Stars kärsi viime kaudella eniten epätasaisuudesta ja siitä, ettei se pelannut riittävän hyvin joukkueena. Lindy Ruff yritti pitkin kauden kaikkea, muun muassa kovaa ja lempeää linjaa. Kauden alussa puolustus oli täysi kaaos. Sitten kun puolustus paransi kauden aikana otteitaan, pysyi Kari Lehtosen kunto ailahtelevana. 

Starsin leveys ei myöskään ollut riittävällä tasolla. Puolustus menetti pitkäksi aikaa Patrik Nemethin, hyökkäys Valeri Nitšuškinin, ja kyseiset poissaolot sotkivat koko joukkueen kemian. Joukkue teki toiseksi eniten maaleja, mutta suunnitelma 6-5-voitoista ei riittänyt.

Hyvä kesä, parempi mieli?

Stars jatkoi kesällä hyväksi havaittua kaavaa. Jim Nill tutki markkinoita hetken ja teki siirtonsa sen jälkeen. Ensin Nill hankki Antti Niemen oikeudet San Jose Sharksista, joten Lehtonen sai kolmeksi vuodeksi itselleen kilpailijan tolppien väliin. Chicago Blackhawksista Nill hankki Patrick Sharpin ja Stephen Johnsin pelaajakaupalla ja Johnny Oduyan vapaana agenttina.

Lisäksi Lehtonen ja Niemi saivat uuden maalivahtivalmentajan. Mike Valley jatkaa lupausten kanssa ja Philadelphia Flyersista saapunut Jeff Reese tuli tilalle. Niemen saapuminen rikkoo pitkän Lehtosen itsenäisen torjuntavastuun aikakauden. Lehtonen pelasi viime kaudella joitakin jaksoja loukkaantuneena kärsien muutenkin epätasaisista otteista. Kyseessä oli suurin yksittäinen syy lyhyelle keväälle.

Lehtonen ja Niemi jakavat pelit puoliksi, ja paremmin torjuva aloittaa mahdolliset pudotuspelit. Suunnitelma toimii alustavasti samalla tavalla kuin Calgary Flamesin peluutus viime kaudella Jonas Hillerin ja Karri Rämön suhteen.

Paperilla joukkue näyttää jälleen selvästi paremmalta. Hyökkäys oli jo ennestään eliittiä ja Sharp saa selvästi suuremman roolin kuin Blackhawks tarjosi. Nitšuškinin paluun myötä Starsilla on myös toinen kuin uusi -pelaaja kokoonpanossa. Kärkihankinnat poistavat myös Ales Hemskylta osan paineista.

Blackhawksiin matkannut Ryan Garbutt ja Anaheim Ducksiin vapaana pelaajana siirtynyt Shawn Horcoff eivät ole Starsille suuria menetyksiä. Antoine Roussel on riittävä elementti vastustajan hämmentämisessä, ja pelaajat kuten Patrick Eaves, Travis Moen, Colton Sceviour ja Vernon Fiddler voivat ottaa isomman roolin Starsin alemmissa ketjuissa. Lisäksi Stars palkitsi Cody Eakinin neljän vuoden jatkosopimuksella. Eakin voi pelata roolissa joko kärkihyökkääjien kanssa tai auttaa alempia ketjuja.

Puolustus muuttui nimellisesti Trevor Daleyn matkatessa Blackhawksiin, mutta vapaana pelaaja hankittu Oduya korvaa Daleyn minuutit helposti. Harjoituspeleissä Oduya on pelannut paljon Jason Demersin kanssa ja kaksikko on toiminut puolustavana pakkiparina.

Kesällä seitsemän vuoden jatkosopimuksen saanut John Klingberg jatkaa luotettavan Alex Goligoskin kanssa. Jordie Benn kilpailee minuuteistaan Nemethin, Jyrki Jokipakan ja Jamie Oleksiakin kera. Lisäksi AHL:n puolella ovat vuoroaan kärkkymässä Johns, Julius Honka ja Esa Lindell.

Menesty tai tuhoudu yrittäessä

Stars ei enää pysty naamioimaan itseään. Ajat yllättäjänä tai altavastaajana ovat ohi. Nill on vahvistanut joukkueen jokaista osa-aluetta, josta seuraava askel on pudotuspeleissä menestyminen. Ruff on saanut käyttöönsä laadukkaan rungon ja paineet kasvavat kaiken aikaa.

Nill on erittäin kärsivällinen ja Ruff tuskin saa potkuja kesken kauden. Starsin on kuitenkin päästävä pudotuspeleihin, tai Ruff istuu kiukaalla kesän alkaessa.

Toinen keskeinen kysymys koskee muutoksia. Stars on pelannut harjoituspeleissä ailahtelevasti, joten joukkueen muovautuminen vaatii aikaa. Ongelmana on todella kova keskinen divisioona, joka ei anna armoa.

Vaikka Stars on kokenut valtavan määrän muutoksia, heikko alku voi tuhota kauden erittäin nopeasti. Joukkueen onkin siis onnistuttava yhdessä. Maalivahtien on löydettävä pelinsä mahdollisimman pian. Puolustuksen on löydettävä yhteistyö maalivahtien kanssa ja hyökkäyksen autettava puolustusta parhaansa mukaan.

Spezza kertoi kesällä, kuinka vaikeaa sopeutuminen uuteen joukkueeseen ja ympäristöön lopulta oli. Sharp ja Oduya ovat kauden alussa saman ongelman edessä. Molemmat viettivät Chicagossa monta vuotta, joten muutos on molemmille suuri. Lisäksi Niemi toimii Lehtosen kolikon kääntöpuolena monella tavoin, sillä molemmat ovat tottuneet pelaamaan paljon. Toisaalta uudet pelaajat ovat olleet kaikki mukana mestaruuden saavuttaneissa joukkueissa, joten Starsin pukukoppi saa valtavan määrän voittamisen kulttuuria.

Starsin runko on paperilla laatua.

Kuva © Getty Images

Oppiko joukkue viime kaudesta?

Kauden alkaessa Teksasissa ollaan kysymyksistä huolimatta erittäin optimistisia. Joukkue on jälleen selvästi vahvempi ja pärjää paperilla muita vastaan. Joukkueen peli perustuu kiekonhallintaan, jonka Starsin taitotaso mahdollistaa.

Tyyliin on vain sitouduttava joukkueena, tai vastustajat kävelevät Starsin yli. Viime kauden suurin ongelma oli epätasaisuus: Stars joko dominoi tai oli täysin hukassa.

Pelaajat oppivat myös viime kaudesta kuinka vaikea keskinen divisioona on. Siinä missä Spezza tuli idässä sijaitsevasta Ottawasta, ovat Sharp ja Oduya Chicagosta tulleina tottuneet matkustamiseen. Stars on yksi liigan eniten matkustavista joukkueista, ja vierasmatkoilla joukkue muovautuu kaiken onnistuessa yhtenäiseksi kokonaisuudeksi. Lisäksi joukkueen on voitettava kotona. Dallas on voittajien kaupunki, jonka kotiyleisö pitää runsaasti ääntä joukkueen onnistuessa näyttämään sen.

Aiemmin loukkaantumiset olivat aiemmin välitön ongelma, mutta nykyinen lupauksien määrä lupaa hyvää sen suhteen. Tulevalla kaudella ongelmana on se, keitä kutsutaan farmista korvaajiksi. Nuorten puolustajien määrä enteilee pelaajakauppoja viimeistään ensi kesänä.

Runkopelaajista Goligoski ja Demers pelaavat myös uudesta sopimuksesta, joten Starsin on päätettävä sitoutuako heistä toiseen, vai jatkaako puolustuksen nuorentamista. Lisäksi Klingbergin on vältettävä kuuluisa "toisen kauden kirous".

Hyökkäyksen runko tulee pysymään staattisena seuraavat kaksi vuotta ja sitä ei ole syytä muuttaa. Joukkueen sitoutuessa Ruffin tyyliin Stars on yksi lännen vaarallisimmista joukkueista. Ylivoimapeli parani viime kaudella, ja alivoiman parantuessa Starsilla ei ole hätää. Joukkue on myös kehittynyt tasaisesti aloituksissa.

Stars joko voittaa tai häviää yhdessä. Joukkue on paperilla hyvä, mutta Ruffin on saatava suojattinsa pelaamaan kykyjensä mukaisesti.

Toimituksen arvio: Uusi kausi, vanhat kujeet. Stars tähtää jälleen pudotuspeleihin ja tällä kertaa myös onnistuu tavoitteessaan. Konferenssin kovasta tasosta huolimatta joukkue saalistaa villiin korttiin tarvittavan pistemäärän. Jatkoaika arvioi Starsin keskisen divisioonan sijalle neljä.