Edmonton Oilersilla on takanaan muutosten kesä. Seuran GM Craig MacTavish teki hartiavoimin töitä vahvistaakseen joukkuetta. Yksi asia kuitenkin pysyi muuttumattomana. Ensimmäistä kertaa moneen vuoteen joukkue lähtee kauteen samalla päävalmentajalla, kun viime kaudella puikkoihin astunut Dallas Eakins jatkaa seuran komennossa. Tällä voikin olla kaikista suurin vaikutus kahdeksan vuotta kestäneen kuivan kauden katkaisemisessa. 

Eakins saapui Edmontoniin vuosi sitten suurin odotuksin. Hänen toivottiin olevan se valmentaja, joka johtaa Oilersin pudotuspeleihin. Kauden alku oli kuitenkin katastrofi. Maalivahtiosasto petti pahasti ja pudotuspelihaaveet karkasivat jo syksyllä tavoittamattomiin. Kevätkausi oli joukkueelta paljon parempi, mutta siinä vaiheessa kaikki toivo oli jo mennyttä. Tulevalla kaudella joukkueen toivotaan jatkavan siitä, mihin se keväällä jäi. 

Tulopuolella taitoa, kokoa ja kovuutta

Oilers tuuletti kesällä puolustustaan kovalla kädellä. Poissa ovat niin Philip Larsen, Anton Belov kuin myös Mark Fraser. Larsenin ja Belovin tie vei Eurooppaan, Fraser puolestaan on edelleen ilman seuraa. 

Spekulaatio Sam Gagnerin ympärillä päättyi viimein, kun hyökkääjä kaupattiin Tampa Bay Lightningiin. Tampasta Gagnerin matka jatkui vielä Arizona Coyotesiin. Gagnerin lähtö jättää kakkosketjun keskelle suuren aukon, jonka paikkaajaa voi olla vaikea löytää.  Ryan Smythin uran päättyminen puolestaan oli yhden aikakauden loppu. Viime kauden miehistöstä maisemaa vaihtoi myös Ryan Jones.

Oilers hankki puolustukseensa kokoa ja kovuutta, kun Mark Fayne, Nikita Nikitin ja Keith Aulie kirjoittivat sopimukset öljymiesten kanssa. Heidän mukanaan Oilers saa aimo annoksen johtajuutta ja kokemusta puolustukseensa. Varsinkin Fayne ja Nikitin ovat harjoitusleirillä esiintyneet edukseen. 

Gagner-kaupassa Tampa Bay Lightningista saapui Teddy Purcell. Isokokoinen Purcell tuo lisää taitoa ja voimaa Oilersin hyökkäyskalustoon. Kanadalaishyökkääjä on myös osoittanut tasonsa NHL:ssä iskettyään kaudella 2011-12 tehot 24+41=65. Oilers-leirissä toivotaan, että maisemanvaihdos piristäisi Purcellia samalla tavoin, kuin viime kaudella St. Louis Bluesista tullutta David Perronia joka iski uransa parhaat tehopisteet.

Oilersin hyökkääjähankinnat eivät loppuneet Purcelliin, vaan GM Craig MacTavish hankki lisää kokoa New York Rangersista Benoit Pouliotin muodossa. Pouliot tulee olemaan tärkeä palanen joukkueen alivoimapelissä ja lähtökohtaisesti hänet sijoitettaneen kolmosketjun laidalle. Lisäksi varaustilaisuudessa haaviin tarttui superlupaus Leon Draisaitl, jolle on lähtökohtaisesti aseteltu roolia kakkosketjun keskellä. 

Kovempi hyökkäys, ilkeämpi puolustus

Edmonton Oilersin ehdoton vahvuus tulevalla kaudella on sen hyökkäyskalusto. Joukkueen huippulupaava runko on taas vuoden vanhempi ja tällä kaudella olisi syytä alkaa tapahtua. Taylor Hall löi itsensä viime kaudella läpi liigan eliittiin nakutettuaan 80 tehopistettä. Hall ei kuitenkaan yksin pysty vetämään joukkuetta reppuselässä, vaan hän tarvitsee tukea Jordan Eberleltä, Ryan Nugent-Hopkinsilta, Nail Jakupovilta ja muilta Oilersin huippulahjakkuuksilta. Myös kärjen takana löytyy nyt syvyyttä aivan eri malliin kuin viime kaudella. Varsinkin ylivoimalla joukkueella on heittää kehiin todella pelottavaa kalustoa. Jakupovilta odotetaan paluuta tulokaskautensa tasolle, jolloin hän oli seuran paras maalintekijä. Mikäli näin käy, on Oilersin hyökkäys pykälän vaarallisempi. Huikean laukauksensa ansiosta Jakupovilla on kaikki potentiaali nousta huippuluokan maalintekijäksi NHL-tasolla.

Palaako Nail Jakupov takaisin tulokaskautensa tasolle?

Kuva © Getty Images

Viime kaudella Oilersin pakisto oli liigan heikoin. Tällä kaudella tilanne on kuitenkin lähtökohtaisesti ihan toinen. Andrew Ference, huippulupaus Justin Schultz, Jeff Petry ja Martin Marincin muodostavat hyvän rungon mihin nojata. Heidän takanaan pelipaikkaa kärkkyy superlupaus Oscar Klefbom, joka aloitti viime kaudella NHL-uransa väkevästi. Myös toinen lupaava lahjakkuus, Darnell Nurse, saanee harjoitusleirillä tilaisuuden ottaa paikan avauskokoonpanosta. Kokonaisuudessaan Oilersin pakisto onkin uusien hankintojen myötä aivan eri tasolla viime kauteen verrattaessa. Enää ei maalille ole niin helposti asiaa kuin viime vuonna.

Suurimmat katseet kohdistuvat kuitenkin maalivahtiosastoon. Viime kaudella maalivahdit olivat se pahiten pettänyt osasto ja ovi kävi todella tiheään, kun veskaria lappasi sisään ja ulos. Lopulta kevätkaudella hankitut Ben Scrivens ja Viktor Fasth näyttivät tasonsa ja alkusyksyn ruletti oli vain pelkkä muisto. Nyt Scrivensin ja Fasthin olisi onnistuttava pitämään viimekeväinen tasonsa. 

Toistuuko viime kausi?

Kuten viime kauden alussa, myös tällä kaudella Oilersin maalivahtiosasto on tarkassa syynissä. Uuteen romahdukseen ei ole varaa. Ben Scrivens ja Viktor Fasth tietävät mitä heiltä odotetaan, ja huono kauden aloitus olisi Oilers-faneille suuri pettymys. Harjoituspeleissä molempien otteet ovat olleet erinomaisia, mutta miten käy tosipelien alkaessa?

Myös Oilersin pakisto on alkavalla kaudella edelleen kysymysmerkki. Viime kaudella Oilers päästi eniten maaleja kaikista liigan joukkueista ja se maksoi lopulta myös pudotuspelipaikan. Tällä kaudella puolustuspelin on oltava kunnossa heti kauden alusta lähtien.

Eakinsin pelitavan toimivuus on myös nostettava esiin. Viime kaudella valmentaja vaihtoi taktiikkaa kuin sukkia, koska juuri mikään ei tuntunut pelaajilta onnistuvan. Tälle kaudelle olisi hyvä löytää toimiva pelitapa, johon pelaajat pystyvät sitoutumaan. 

NHL-toimituksen arvio: Edmonton Oilers on täynnä potentiaalia, mutta vieläkään se ei realisoidu menestykseksi. Oilers jättää Tyynenmeren divisioonassa taakseen ainoastaan Calgary Flamesin.