Äkkinäinen voisi todeta, että tässä otteluparissa kohtaavat pelitapojen ääripäät. Lähtökohtaisesti näin hyvin pitkälti onkin. KalPa pyrkii hallitsemaan kiekkoa selvästi enemmän ja Ässät yrittää usein puskea maalille suoraviivaisesti fyysisyyteen luottaen.
Ässät tosin pystyy pelaamaan myös hyvää kiekollista peliä ja tekemään pitkiä hyökkäyksiä vastustajan kenttäpuoliskolle. KalPa sai tästä Ässien puolesta mainion esimerkin porilaisten viimeisellä runkosarjavisiitillä Kuopioon.
Hykerryksiä Kokemäenjoen suistojen juuressa aiheuttanee tietoisuus KalPan fyysisyydestä, tai pikemminkin sen puutteesta. Päävalmentaja Jari Laukkanen heitti pudotuspelien ennakkoinfossa (toivottavasti) vitsinä fyysisyyden olevan KalPan etu Ässiä vastaan. Todellisuudessa keltamustalla ei ole juuri pelaajia, joilla vastata porilaisten massaetuun.
Kevyehköllä puolustuksella voi tulla moneen otteeseen äitiä ikävä, kun 190-senttiset patahyökkääjät rynnivät kohti kuopiolaisten maalia. Antti Halonen ja Adam Masuhr ovat parhaat voimat, jotka pystyvät horjuttamaan taklauksillaan ja kovalla pelillään Ässien hyökkääjiä. Janne Kolehmainen on puolestaan hyökkäyspään paras rymistelyase.
Runkosarjan paras puolustus
Tammikuun lopulla Ässät oli vielä pudotuspelien ulottumattomissa. Porilaiset valuivat sarjataulukossa alaspäin ja kausi näytti jo menetetyltä. Vahvimman lenkin poistaminen teki Ässistä kuitenkin joukkueen, jossa jokainen joutui ottamaan vastuuta. Enää ei voinut mennä jäälle katselemaan ja odottamaan, että Stephen Dixon ratkaisee yksin pelin.
Ässät tekee tälläkin hetkellä periaatteessa samoja asioita, mitä päävalmentaja Karri Kivi halusi joukkueen tekevän jo syksyllä. Tiivis puolustuspelaaminen yhdistettynä fyysisyyteen, kiekon hallintaan ja tehokkaaseen karvauspelaamiseen on ollut koko kauden tavoitteena. Tällä hetkellä patapaitojen tahtotila on kuitenkin aivan eri tasolla kuin vielä joulukuussa ja joukkue voittaa kaksinkamppailut suurella prosentilla.
Ässien paras yksittäinen pelaaja on ollut runkosarjan parhaaksi pelaajaksi valittu Antti Raanta. Huikealla itseluottamuksella pelaava maalivahti on ollut viimeiset kuukaudet itse varmuus. Hänen hyvien otteiden ansiosta Ässät päästi runkosarjassa vähiten takaiskuja. Kykeneekö maalivahti pitämään tasonsa myös pudotuspeleissä, vaikka Raannalla ei tähän mennessä ole niistä kovin paljoa kokemusta?
Raanta on ollut erinomainen, mutta Ässien puolustus on usein tehnyt hänen tehtävänsä helpoksi. Porilaisten puolustus ei ole päästänyt vastustajajoukkuetta helposti maalinsa eteen, vaan on pakottanut laukomaan joko viivalta tai laidalta. Esimerkiksi Jyri Marttisen oman pään pelaaminen on ollut läpi kauden erinomaista. Kiekollinen peli on tällä hetkellä kuitenkin lähes täysin Shaun Heshkan varassa, kun muu puolustus joutuu tyytymään helpompiin ratkaisuihin.
Patapaitojen tehokkain ketju on ollut jo pidemmän aikaa Veli-Matti Savinaisen, Mika Niemen ja Joel Armian muodostama trio. Kyseinen kolmikko on ollut lähes jokaisena iltana hyökkäyspäässä vaarallinen, ja Ässien viimeisimmät voitot kuopiolaisista ovat tulleet juuri tuon ketjun tehojen ansiosta.
Ässien hyökkäysmateriaali ei kuitenkaan lopu kärkiketjuun. Esimerkiksi isokokoinen ja maaliahne Eero Elo oli hyvässä vireessä runkosarjan lopulla. Ässillä on myös alemmissa ketjuissa suoraviivaisia, taistelevia ja hyvin puolustavia pelaajia Daniel Brodinin johdolla, jotka voivat sekoittaa KalPan pelin. Porilaisten riveistä ei kuitenkaan löydy kovin paljoa leveyttä, joten yksikin loukkaantuminen ylemmistä ketjuista voi tuottaa patapakalle ongelmia.
Onko KalPa toipunut Lehkonen-Ruutu-casesta?
Monella kiekkoa seuraavalla on myös varmasti tuoreessa muistissa tapaus Artturi Lehkonen-Jarkko Ruutu. Nuoreen hyökkääjään kohdistunut ryntäys aiheutti Pohjois-Savossa sellaisen mylläkän, joka ei tunnu laantuvan vieläkään. Koko KalPan organisaation täytyy päästä tästä casesta ensin yli, jotta keskittyminen porilaisten kaatamiseen on sataprosenttista.
Tähän pohjaten Ässät tulee varmasti käyttämään fyysisyyttä aseenaan. Jos yhdestä taklauksesta koko seura saadaan sekaisin toimistoa ja paikallisia medioita myöten, voi vain kuvitella millaisen kohun aiheuttaisi Kasperi Kapaseen kohdistunut kova taklaus.
KalPaa seuraavat ihmiset eivät varmastikaan ole unohtaneet viime kevään puolivälieriä ja niiden ratkaisuksi noussutta tapausta. Bluesin Tommi Huhtala ajoi maalivahti Mikko Koskisen päälle ja sai sekä kaksimetrisen vahdin että koko joukkueen pasmat täysin sekaisin. Siitä tärskystä KalPa ei enää koskaan noussut, vaan hävisi sensaatiomaisesti espoolaisille, vaikka voitti kolme ensimmäistä ottelua.
Maalivahtipeliin KalPa ei kuitenkaan tule kaatumaan. Koskisen lisäksi Tapparasta hankittu Pekka Tuokkola pystyy hyppäämään koska tahansa tolppien väliin ja olemaan parhaimmillaan ottelun ratkaisupelaaja. Kasvattajaseuraansa vastaan taistelevan Sakari Salmisen on aika herätä pienen talvihorroksen jälkeen. Porilaislaituri on maalivahtien lisäksi joukkueensa tärkein pelaaja.
Kuopiolaiset olisivat kaivanneet Jukka Voutilaista kevään ratkaisupeleihin, vaikka taitoniekan runkosarja ei sujunut kovinkaan mairittelevasti. Mestaruuksia urallaan voittaneet pelaajat kun tuppaavat yleensä kevään edetessä tietämään, kuinka tiukkoja pelejä käännetään. Voutilainen on kuitenkin koko loppukauden sivussa. Olisiko Petri Lammassaari KalPan musta hevonen?
Ässät lähtee ennakkosuosikkina
Porilaisten vire ja itseluottamus on tällä hetkellä niin hyvällä tasolla, että porilaiset lähtevät sarjaan selkeänä ennakkosuosikkina. Joukkue on hävinnyt tammikuun jälkeen vain kerran, joten paketti on hyvin kasassa.
Ässät ja KalPa ovat kohdanneet kauden aikana neljä kertaa. Näistä otteluista Pata on voittanut kolme. Ässien tammikuun lopusta alkanut pitkä voittoputki alkoi nimenomaan Kuopiosta vakuuttavalla 3-2-jatkoaikavoitolla. Edellisen kerran joukkueet kohtasivat helmikuun lopulla, jolloin Savinainen iski ottelun ainoan maalin jatkoajalla.
KalPan sauma ottelusarjan voitossa on siinä, että heti Porin avauspelistä irtoaa voitto. Kun tietää, millainen vire kotijoukkueella on ollut tämän vuoden puolella Niiralan montussa, mahdollisen avaustappion jälkeen on vaikea povata joukkueen tasoittavan sarjaa ja nousevan vielä tasapäisesti taistelemaan välieräpaikasta. Parhaimmillaan KalPa pystyy nuijimaan Ässät vaikka 5-0, mutta pelisysteemi on aivan liian haavoittuvainen Ässien kaltaista joukkuetta vastaan.
KalPa luottaa itsepintaisesti omaan pelisysteemiinsä ja pyrkii pitämään enemmän kiekkoa, mutta pudotuspelien tuomarilinja muuttuu aina ronkkijoita ja fyysisempiä joukkueita suosivammaksi. Tästä syystä Kuopiossa päästään tuttuun tapaan kesän viettoon jo maalis-huhtikuun vaihteessa.
Arvio: Ässät voittaa sekaisin olevan KalPan voitoin 4-1. Kuopiolaisten mahdollisuus lepää ensimmäisissä otteluissa, jossa joukkueen olisi kyettävä nappaamaan voitot.
