Kesäkuun alussa Peliitat julkaisi uuden valmentajansa nimen. Petri Karjalainen. Monikaan kiekkoniilo, ainakaan heinolalainen, ei tiennyt tästä oululaisesta herrasmiehestä mitään. Karjalainen on alkavalla kaudella Mestiksen nuorin päävalmentaja. Ikää Karjalaisella on mittarissa vasta 32 vuotta, mutta kokemusta löytyy jo kolmesta eurooppalaisesta huippusarjasta. SM-liigassa, KHL:ssä ja Sveitsin pääsarjassa apuvalmentajan töitä tehnyt Karjalainen jättää ansioluettelollaan monet mestiskollegansa taakseen.
Vaikka Karjalaisella ei olekaan aikuisten tason päävalmentajakokemusta luottaa joukkue häneen sataprosenttisesti. Ainakin joukkueen isähahmot, Aki Nurminen ja Pekka Saittakari sekä nuoremmat Niklas Westerlund ja Jesse Peltonen ovat antaneet myönteisiä lausuntoja uudesta pääkäskijästä.
Avukseen Karjalainen sai jo aikaisemmilla kausilla Peliittojen penkin takana häärineen Timo Kepon sekä kaksi mielenkiintoista uutta nimeä. Entinen NHL-hyökkääjä Lasse Pirjetä ja entinen liigamaalivahti Tommi Satosaari täydentävät raikkaan valmennuskvartetin.
Kokemusta valmennusjohdolla on verraten vähän, mutta se ei ole pelkästään kielteinen asia. Koko valmennusjohto on täysillä mukana Peliitat-projektissa, eivätkä ainakaan rahan takia. Yksi Mestiksen pienimmistä budjeteista takaa sen, etteivät valmentajat, pelaajista puhumattakaan, työllään rikastu.
Veskaritilanne mietityttää
Peliitat kiinnitti ensimmäisen sopimusmaalivahtinsa vasta elokuun puolivälissä, kun try-outin kautta paikkaa heinolalaisten maalilla hakenut Rasmus Rinne palkittiin harjoitusotteluiden vahvojen näyttöjen perusteella vuoden paperilla.
Hyvinkään Ahmoista kiekko-oppinsa ammentanut Rinne pelasi viime kaudella Suomi-sarjan JHT:ssa, tosin melko epävarmoin ottein. Niin poika- kuin nuorisomaajoukkueissakin esiintynyt Rinne on uransa vedenjakajalla. Viimeistään nyt mustan on tartuttava tai ura on vaarassa lähteä syöksykierteeseen. Päävalmentaja Karjalainen on kuitenkin viestittänyt luottavansa nuorukaiseen. Lahjakkuutta 195-senttisellä Rinteellä on aina SM-liigatason veskariksi saakka.
Pelicansista Peliittojen luukulle on tarjolla kolmekin nimeä. Pelicansin A-junioreiden Heikki Tuomisto on ailahteleva, mutta parhaimmillaan huippuveskari. Lähtökohtaisesti Pelicansin kakkosmaalivahtina kauteen lähtevä Joonas Kuusela on mitä todennäköisemmin kyllästynyt ravaamaan Heinolan ja Lahden väliä.
Oiva lisä Peliittojen maalivahtiosastolle olisikin viime kevään komeettamaalivahti Janne Juvonen. Vuonna 1994 syntynyt kiihtelysvaaralainen esitti keväällä jääkylmiä otteita Pelicansin maalilla Niko Hovisen ja Kuuselan ollessa loukkaantuneina.
Miksei Juvonen pärjäisi Mestiksessä, jos hän on osoittanut rautaisia otteita jo SM-liigafinaaleissakin? Ensi kesänä mitä todennäköisimmin kolmen ensimmäisen kierroksen aikana NHL:ään varattava suurlupaus tarvitsee miesten pelejä. Peliittojen maalilla niitä olisi tarjolla.
Kapeahko puolustus suurin ongelma?
Vaikka pelillisesti heinolalaiset puolustajakonkarit Nurminen ja Saittakari eivät enää olekaan takavuosien tasolla, on heidän merkityksensä joukkueelle suorastaan valtava. Jos Nurminen ja Saittakari (tai edes toinen heistä) olisivat heittäneet luistimet hyllylle, Peliitat olisi alkavalla kaudella suurissa vaikeuksissa.
Pohjois-Amerikassakin kiekkoillut Saittakari pohti pitkään jatkoaan, mutta päätti jatkaa ainakin kauden verran. Perusvarma puolustaja ylitti häneen kohdistuneet odotukset viime kaudella ja oli kiistatta joukkueensa ykköspakki. Samanlaisia otteita Saittakarilta odotetaan myös alkavalla kaudella. Tämä kaveri ansaitsee vähintään varakapteenin natsat paitaansa.
Nurminen on Heinolan kiekkopiirien elävä legenda. Vaikka luistin ei liikukaan enää menneiden vuosien malliin, on Nurmisen merkitys joukkueelleen suurempi kuin kenenkään muun. Nurminen missaa suurella todennäköisyydellä alkukauden pelit talvella pahasti loukkaamansa polven kuntoutuksen vuoksi.
Peliittojen puolustus on kokonaisuudessaan melko haavoittuvainen. Ville-Veikko Väkeväinen on kärsinyt kauden alla pienistä vammoista ja liuta harjoitusotteluita on jäänyt väliin. Peliittojen italialaisvahvistus Roland Hofer on kesän aikana osoittanut kykynsä ja päässyt harjoittelemaan jopa Pelicansin liigaryhmän mukana. Päävalmentaja Karjalainen onkin kertonut odottavansa nimen omaan Hoferilta tason nostoa aiempiin kausiin nähden. Harjoitusten ja harjoitusotteluiden perusteella sellainen onkin luvassa.
Uusista puolustajista suurin mielenkiinto kohdistuu kaksimetriseen ja yli satakiloiseen Matias Kuusistoon. Viime kaudella TUTO Hockeyn sopimuspuolustajana häärinyt, mutta loukkaantumisista kärsinyt porilaisen kiekkokoulun kasvatti herättää varmasti kunnioitusta vastustajissa. 22-vuotias Kuusisto vakuutti Peliittojen valmennusjohdon nopeasti ja try-out -sopimus vaihtui rivakasti vuoden mittaiseen pahviin.
Petri Karjalaisen vanha tuttu, viime kaudella Tapparan A-junioreissa ja LeKissä pelannut Risto Mattila hakee uutta vauhtiaan uralleen Heinolasta. Oululaislähtöisestä Mattilasta Peliitat tuskin saa ylivoiman dynamoa tai puolustajien pistepörssin kärkinimeä, mutta luottoa löytyy varmasti. Mattila taitaa puolustajalle tärkeän pelin avaamisen ja itseluottamusta löytyy aimo annos.
Puolustuspäähän Peliitat tarvitsee isoveljensä apua. Pelicans-puolustajista Heinolan bussiin hyppäävät kauden alkaessa suurimmalla todennäköisyydellä Juha-Pekka Pietilä ja Joonas Hurri.
Hyökkäyksessä potentiaalia ja kokemusta
Katastrofikauden jälkeen heinolalaisten hyökkäyksestä passitettiin pois muun muassa Samu Vilkman, Tomi Pallassalo ja Joni Häppölä. Varsinkin odotusarvoonsa nähden suorastaan surkean kauden pelanneen Vilkmanin hintalappu ja peliesitykset eivät täsmänneet ja SM-liigassakin kiekkoillut hyökkääjä sai vaihtaa maisemaa.
Uusista hyökkääjistä mielenkiitoisimpia nimiä ovat viime kaudella Pohjois-Amerikassa kiekkoillut, aikoinaan hurjia tehoja A-nuorten SM-liigassa iskenyt Ville Järveläinen sekä edelliskaudella yhdessä Mestis-ottelussa Peliittojen sotisovassa esiintynyt, Pelicansin A-nuorista Heinolaan siirtynyt Topi Kettunen.
Taskukokoinen Järveläinen, 19, ei anna pienen kokonsa häiritä. Harjoituspeleissä erinomaisia otteita esittänyt HPK-kasvatti haluaa varmasti lunastaa paikkansa nuorten MM-kisaryhmässä. Järveläinen on Peliittojen ainoa rightin puolen hyökkääjä ja monikäyttöinen pelaaja niin tasakentällisin kuin ylivoimallakin. Ehdolla koko sarjan vuoden tulokkaaksi.
Viime kaudella Pelicansin A-nuorten kapteenina toiminut Kettunen, 21, paukutti komeat 39 tehopistettä vaatimattomasti pelanneessa joukkueessa. Kettunen on pelinlukutaidoiltaan yksi joukkueensa parhaita. Peliittojen valmennusjohto toivoo varmasti salaa, ettei Pelicans nappaa Kettusta kesken kauden liigaympyröihin.
Kokeneemmista hyökkääjistä Jani Keinänen ja Henri Manninen kantavat suurta vastuuta pisteiden osalta. Viime kaudella melko vaisusti esiintynyt Manninen on kuulopuheiden perusteella elämänsä kunnossa ja valmis vastaamaan valmennusjohdon huutoon.
Keinänen on takuuvarma pelimies. Oli ympärillä sitten Manninen tai try-out -sopimuksella pelaava heinolalaisjuniori, tarjoilee vanha herra lättyä lapaan tuhdilla prosentilla. Keinänen on läpi uransa tehnyt ketjukavereistaan parempia, mitä he todellisuudessa ovat olleet. Keinänen on yksi Mestiksen aliarvostetuimmista pelaajista.
Viime kaudella 21 tehopistettä nakuttanut ruotsalaishyökkääjä Martin Ekström aloittaa nyt jo neljännen kautensa Heinolassa. Joka vuosi profiiliaan nostanut Lidingö HC:n kasvatti olisi ansainnut näyttöpaikan sarjaporrasta ylempänäkin. Puolustajanakin urallaan pelannut Ekström naulaa alkavalla kaudella komeat tehot. Peliitat-fanien kannattaa nauttia, sillä ensi kaudella Ekström-herkkua ei enää Heinolassa nähdä. Ei välttämättä edes kauden loppuun saakka.
Peliitat saa apuja myös hyökkäykseensä Pelicansilta. Suurimmalla todennäköisyydellä Pelicansin sopimuspelaajista Heinolaan saapuvat pitkään Peliitoissa ja sen edeltäjässä HeKissä kiekkoillut Joni Isomäki ja Pelicansin nuori lupaus, Heinolassa syntynyt Kimi Koivisto sekä Antti Iivari.
Mahalaskua ei tule
Peliitat lähtee kauteen täysin vastakohtaisista asetelmista kuin edelliskausilla. Ennen viime kauden alkua moni vastustajajoukkueiden valmentajista veikkasi Peliittoja sarjan mustaksi hevoseksi. Arvailut menivät pahasti pieleen ja tuloksena oli todellinen mahalasku.
Arvio: Nyt Peliitoilta kukaan ei odota ihmetekoja. Se antaakin heinolalaisryhmälle oivan iskun paikan. Aika näyttää millaiseen liitoon Peliitat uuden valmennusjohtonsa ohjauksessa yltyy. Pudotuspelipaikka on täyttä realismia.
