Viime kaudella ennen kautta varmaksi jumboksi povattu KeuPa yllätti Jussi Tupamäen johdolla lähes kaikki Mestistä seuranneet ja eteni pudotuspeleihin. Tupamäki tosin ei tästä paikasta päässyt itse nauttimaan, sillä hän sai potkut keväällä, kun KeuPa oli ajautunut pitkään tappioputkeen.
Tupamäen tilalle astuneen kokeneen Kari Rautakorven johdolla joukkue sai käännettyä riittävästi kurssiaan ja nappasi viimeisen pudotuspelipaikan. Ensimmäisellä kierroksella vastaan astunut Jukurit ei kuitenkaan keuruulaisryhmälle tarjonnut minkäänlaisia saumoja, vaan eteni puhtaalla pelillä eteenpäin.
Tulevalle kaudelle KeuPa sai penkkinsä taakse koko sarjan mielenkiintoisimpiin nimiin lukeutuvan Ville Niemisen. Viime keväänä pitkän pelaajauransa Lukon riveissä päättänyt Nieminen on kuitenkin valmennustehtävissä vielä täysin katsomaton kortti, mikä jättää ilmoille kysymysmerkkejä.
KeuPa solmi myös kesällä yhteistyösopimuksen Rauman Lukon kanssa, jonka seurauksena Keuruulle saapui muutamia Mestis-tasolle nimekkäitäkin pelaajia. Yhteistyön tiimoilta osa KeuPa-pelaajista on päässyt myös harjoittelemaan Lukon Liiga-joukkueen mukana ja tarvittaessa he pelaavat myös Raumalla.
Kovia nimiä pohjoisesta takalinjoille
Maalinsuuta KeuPalla vahtivat joukkueelle viime keväältä tuttu Lukko-laina Antti Karjalainen sekä Petri Pitkänen. Karjalainen osoitti jo kevään peleissä, että taso riittää Mestikseen ja Pitkänen pääsee kautta kokeneempana kirittämään nuorta Lukko-vahtia, joten maalivahtiosasto keuruulaisilla on kunnossa.
Puolustuskaluston osalta keuruulaisryhmä on vahvistunut selkeästi kesän aikana, vaikka lähtijälistaa katsomalla ei uskoisikaan. Viime kauden joukkueesta poistuivat joukkueen tehokkain puolustaja Antti Kauppila, Ruotsiin siirtynyt Sebastian Kauppila, Vili Palola, Joni Mäkelä ja Henry Roihu, joten vaihtuvuus on ollut isoa.
Uusina vahvistuksista nimekkäimmät ovat Hokissa liki 30 pistettä iskenyt Janne Pälve, Pälven viime kauden seurakaveri Ville Hyvärinen sekä Liigan ja Mestiksen väliä sahannut Juha Tarkkanen. Kolmikosta Pälve ja Tarkkanen vahvistavat puolustuksen kiekollista pelaamista, kun taas Hyvärinen kehittyi Kajaanissa yhdeksi koko sarjan parhaista puolustavista puolustajista.
Puolustuksen täydentävät koeajan kautta joukkueesta paikan saanut Keni Karalahti, Lukosta lainalle tullut nuori Roni Sevänen sekä jatkosopimuksen tehneet Janne Myllymäki, Jani Ollitervo ja Panu Hyyppä.
III divisioonassa viime kaudet pelannut Karalahti on mielenkiintoinen nimi keuruulaisjoukkueeseen, sillä hän takoi puolustajan tontilta viime kaudella peräti 23 maalia. Harjoituskaudella KeuPan paidassakin verkko on heilunut kahdesti.
Suuresta vaihtuvuudesta huolimatta keuruulaisjoukkue on onnistunut pitämään puolustuksessaan tutun rungon ja saanut hankittua lisäksi vahvaa kärkiosaamista, joten puolustuskalusto on huomattavasti edelliskautta vahvempi ja iskukykyisempi.
Hyökkäyspäässä paljon nuorta voimaa
Jos kesän aikana KeuPan puolustuskalusto vahvistui, on sitä tehnyt myös keuruulaisten hyökkäys. Merkittävimpinä menetyksinä voidaan pitää SaPKoon siirtynyttä Janne Kumpulaista, Suomi-sarjaan lähtenyttä Markus Rämää sekä Teemu Huttua, joka vahvistaa sarjanousija Hermestä. Korvaajiksi joukkue on kuitenkin onnistunut nappaamaan pelaajamarkkinoilta useita vahvistuksia, joten kolmikon poistuminen ei tee suurta lovea hyökkäykseen.
Lukko-yhteistyö toi joukkueeseen JYP-Akatemiassa parhaimmillaan 39 pistettä iskeneen ja viime kaudella Mestis-mestaruutta Jukureissa juhlineen Riku Pitkäsen. JYP-Akatemiasta joukkueeseen hankittiin nuori Atte Kukonlehto ja Nuorten Liigasta saapuivat Jesse Pelamo sekä Roope Niskanen.
Pitkänen tuo mukanaan joukkueeseen paljon ratkaisuvoimaa sekä kokemusta, sillä alkava kausi on 24-vuotiaalle hyökkääjälle jo viides Mestiksessä. Harjoituskauden perusteella myös tamperelaislähtöisiltä Pelamolta ja Niskaselta voidaan odotella tehoja miestenkin peleissä, sillä Pelamo oli joukkueen tehokkain pistemies kahdeksalla pisteellään ja Niskanenkin onnistui maalinteossa neljästi.
Pitkäsen lisäksi KeuPa vahvistui toisellakin viime kevään Mestis-mestarilla, kun urallaan 158 Liiga-otteluakin pelannut Nestori Lähde teki sopimuksen joukkueeseen. Lähde tuo joukkueeseen kokemuksen lisäksi etenkin paljon fyysistä osaamista, mutta myös jonkin verran kiekollista taitoa.
Uusien tulokkaiden lisäksi KeuPa sai solmittua useille viime kauden runkopelaajilleen jatkoja. Muun muassa viime kauden paras pistemies Juuso Mörsky, keuruulaisikoni Taneli Maasalo, luotettavat Matias Kiiskinen ja Joona Peränen sekä nuoret Emppu Pulliainen ja Pasi Kouvalainen jatkavat Keski-Suomessa.
Viime kaudella ensimmäiset täydet kautensa Mestistä pelanneilta Kouvalaiselta ja Pulliaiselta voidaan odottaa myös tulevalla kaudella tehoja. Jyväskyläläislähtöinen Pulliainen teki viime kaudella 13 maalia ja 20 pistettä iskenyt Kouvalainen viimeisteli harjoituskaudella kahdeksan tehopistettä.
Hyökkäyskaluston täydentävät viime kaudellakin vaihtelevasti mukana olleet Jussi Viitanen ja Svante Myllylahti sekä alasarjoissa pelanneet Paul Manushin, Eetu Karvinen ja Eetu Koivistoinen. Nuoret Koivistoinen ja Karvinen tulivat Pitkäsen ja Hyvärisen tapaan joukkueeseen Lukon sopimuspelaajina, mutta ovat lainalla Mestiksessä. Koivistoinen ottikin roolia KeuPassa jo harjoituskaudella ja keräsi seitsemän tehopistettä, joten vastuuta on odotettavissa myös sarjapeleissä.
Yhteistyö Lukon kanssa on samalla etu että haitta joukkueelle. KeuPa saa yhteistyön turvin hyviä vahvistuksia lainasopimuksilla, mutta ne taas toisaalta saattavat hieman sekoittaa pakkaa. Lukko-pelaajien lisäksi Keuruulla saatetaan nähdä myös viime kauden tapaan SaiPan pelaajia erimittaisilla lainasopimuksilla.
Arvio: Vahvistuneella pelaajistolla kauteen lähtevällä KeuPalla on täydet mahdollisuudet parantaa viime kauden kahdeksatta sijaansa. Kokematon päävalmentaja Nieminen on paletin ainut selkeä epävarmuustekijä, mutta kaiken osuessa kohdilleen keuruulaisjoukkue pystyy taistelemaan jopa kotiedusta.
Varsinkin kotikaukalossaan paljon pisteitä napsivalle keuruulaisryhmälle sijoittuminen sijoille viisi-kuusi olisi kuitenkin lähtökohtaisesti jo onnistunut suoritus.