Radulovin ja Zaitsevin tähdittämälle TsSKA:lle kelpaa vain mestaruus
Runkosarjan toista kertaa peräkkäin odotetusti voittanut seura ei ole koskaan aiemmin pelannut KHL:n finaaleissa. TsSKA:n viisikkopuolustaminen on erittäin korkealla tasolla, materiaalissa riittää syvyyttä ja pelaajien työmäärä on erittäin korkealla tasolla. Joukkue on myös yksi KHL:n suoraviivaisimpia, luisteluvoimaisimpia ja fyysisimpiä. Toisin kuin SKA, TsSKA:n joukkue on roolitettu erinomaisesti.
Harvoin runkosarjan voittanut joukkue saa eniten kahden minuutin jäähyjä, mutta TsSKA:lle kävi näin. Joukkueelle vihellettiin esimerkiksi 64 kahden minuutin rangaistusta enemmän kuin Jokereille. Alivoimaa moskovalaiset ovat saaneet harjoitella ainakin tarpeeksi. TsSKA:lta löytyy alivoimalle todellisia erikoismiehiä, mikä on yksi syy erittäin toimivan alivoimakuvion lisäksi siihen, että joukkue pelasi runkosarjassa sarjan parhaiten miesvajaalla. Se oli koko sarjassa eniten laukonut joukkue, mikä ei ole yllätys, kun miettii TsSKA:n pelitapaa ja miten usein se dominoi pelejä.
Päävalmentaja Dmitri Kvartalnov on kiistatta sarjan parhaita päävalmentajia, ellei paras. Hän työskenteli ennen TsSKA:han saapumistaan keskikastin pelaajabudjeteilla operoivissa Severstalissa ja Sibirissä, joissa jälki oli kiitettävää. Kvartalnov on ajanut rohkeasti nuoria pelaajia sisään aiemmissa seuroissaan ja tehnyt sitä myös TsSKA:ssa.
Loppukaudesta hän nosti laitahyökkääjä Andrei Svetlakovin, 19, pelaamaan ykkösketjuun Aleksander Radulovin ja Geoff Plattin kanssa. Nuorten MM-finaalissa kaksi maalia Suomen verkkoon iskenyt Svetlakov on esiintynyt edukseen, mutta muun muassa Simon Hjalmarssonin paluu saattaa pienentää hänen rooliansa. Luottaako Kvartalnov nuoreen Svetlakoviin samalla lailla myös pudotuspeleissä?
Valtavalla itseluottamuksella varustettu Ilja Sorokin, 20, lukeutuu sarjan viiden parhaan maalivahdin joukkoon. Hänen tilastonsa runkosarjasta ovat erittäin kovat, mutta on muistettava, että edessä pelaa myös erittäin hyvin puolustava viisikko, joka pitää vastustajan erinomaisesti ulkona ykkösluokan maalipaikoilta. Joukkueen kakkosvahti on Ruotsin maajoukkueesta tuttu Viktor Fasth, jonka otteet eivät ole olleet Sorokinin tasolla.
Novokuznetskin kasvatti Sorokin pelasi vielä kasvattajaseurassaan toissa kaudella, ja siellä hän tottui valtavaan kiekkosateeseen ja siihen, että vastustajat pääsivät laukomaan paljon ykkössektoreilta. TsSKA:ssa tilanne on ollut täysin päinvastainen. Sorokinilla on kaikki eväät siihen, että hän voisi pelata tulevaisuudessa NHL:ssä.
NHL:ään tämän kauden jälkeen käsittääkseni lähtevä Nikita Zaitsev, 24, on oman arvioni mukaan koko sarjan paras puolustaja. Hän on todella kokonaisvaltainen puolustaja, jonka laukaus suoraan syötöstä on pelottavan tarkka ja kova. Loistavana luistelijanakin tunnettu Zaitsev on vahva vääntäjä myös omassa päässä, ja ennen kaikkea hän lukee peliä todella hyvin. Hän saattaa tehdä tulevassa NHL-seurassaan lähes yhtä ison vaikutuksen kuin Artemi Panarin on tehnyt tällä kaudella Chicagossa.
Muutenkin puolustuskalusto on puhdasta kultaa. TsSKA päästi 60 peliin käsittämättömästi vain 87 maalia, mikä oli vähiten koko sarjassa - ainoastaan Lokomotiv oli edes lähellä tuota lukemaa. Joukkueen puolustajista lähes kaikki ovat hyviä luistelijoita ja ennen kaikkea hyviä puolustamaan. Lisäksi usemmalta puolustajalta toki löytyy "työkalupakista" painavaa laukausta ja erinomaista pelikäsitystä. TsSKA:n puolustus on rakennettu selvästi ajatuksella, että jokainen on vahva suojelemaan omaa maalia ja varustettu erinomaisella asenteella. Joukkuetta on rakennettu toimitusjohtaja Sergei Fedorovin ja Kvartalnovin yhteistyöllä todella fiksusti.
Joukkueen kapteeni on kaksinkertainen maailmanmestari Denis Denisov, 34, jonka viimeisin mestaruus on viime keväältä. Hän on kymmenen vuotta nuoremman Zaitsevin tavoin todella monipuolinen. Joukkueen fyysintä kalustoa edustaa kokenut Grigori Panin, jonka liike on puolustajista sieltä huonoimmasta päästä. Salavatista kesällä saapuneelta Aleksander Kutuzovilta ei ole juuri tehoja nähty, vaikka niitä häneltä olisi voinut odottaa. Hän edustaa Denisovin ja Paninin tavoin joukkueen kokeneinta osastoa.
Joukkueen puolustuksen muut mainittavat tekijät ovat Bogdan Kiselevitš, 26, Igor Ožiganov, Nikita Pivtsakin, Mihail Naumenkov ja Artjom Blazhijevski. Kiselevitšiä lukuunottamatta muut ovat vielä alle 25-vuotiaita. Jokainen heistä on pelannut 1-2 kautta seurassa. Erittäin kovalla asenteella aina pelaava Kiselevitš oli Severstalin tähtipakki ennen saapumistaan, samoin oli Ožiganov Sibirissä. Pivtsakin muistetaan Avangardin luottopakkina ja pelinjälkeisistä hauskuutuksistaan Sergei Kalininin kanssa Omskissa. Zaitsev, Kiselevitš, Ožiganov ja Kutuzov ovat Kvartalnovin tuttuja jo Sibiristä tai Severstalin ajoilta.
TsSKA:n hyökkäyksen selvästi tehokkaimman viisikon muodostavat sarjan paras hyökkääjä Radulov, Platt, Stephane Da Costa, Jan Mursak ja Sibirin viime kauden pistelinko Dmitri Kugryšev. Radulov on oikeastaan ainut pelaaja, jolla on lähes vapaat kädet toteuttaa itseään täysin poikkeuksellisena pelaajana. Muut tähdet toteuttavat orjallisesti Kvartalnovin pelitapaa ilman sen suurempia vapauksia.
Da Costa on sarjan sentterien ehdotonta eliittiä, mutta valitettavan loukkaantumisherkkä. Detroit-vuosinaan Mursak tottui raatamaan NHL:ssä pienessä roolissa. Slovenian toiseksi paras jääkiekkoilija on huippuluokkaa työmoraaliltaan, kamppailuvoimaltaan, alivoimaosaamiseltaan ja nopeudeltaan
Suomalaisväriä seuraan tuo Salavatin viime kauden toiseksi paras maalintekijä Antti Pihlström, jonka rooli TsSKA:ssa on ollut selvästi pienempi. Pihlströmin armoton työmoraali ja luisteluvoima ovat asioita, joita tarvitaan pudotuspeleissä. Rooli hänellä on TsSKA:ssa hyvin samanlainen kuin Suomen maajoukkueessa.
Erinomaisia hyökkääjiä TsSKA:lta löytyy lukuisia, mutta ennen kaikkea erittäin kovalla työmoraalilla varustettuja. Kvartalnovin joukkueissa ei ole koskaan ollut vapaamatkustajille tilaa. Erinomaisesti kahteen suuntaan pelaavat Ivan Telegin, Sergei Andronov, Jevgeni Korotkov ja Vladimir Žarkov eivät hirveästi pisteillä juhli, mutta nämä pelaajat tekevät hullun lailla töitä joukkueen eteen. Osa heistä on myös todella tärkeässä roolissa alivoimalla. Erinomaista kautta pelaava Telegin on ajoittain pelannut kärkiketjuissakin loukkaantumisten ja rotaation ansiosta. TsSKA:lla on ollut useasti ennalta helpommissa peleissä sivussa ketjullinen kärkipelaajia Radulovin johdolla, koska seuralla on yksinkertaisesti varaa lepuuttaa avainpelaajiaan.
Sairastuvan puolella oikeastaan ainoa merkittävä menetys on pitkään sivussa ollut Hjalmarsson, joka palasi kuitenkin kehiin runkosarjan viimeisillä kierroksilla. Tähtisentteri Da Costa on ollut puolestaan todella paljon sivussa. Ranskalainen on erittäin hyvä pelaaja, ja joukkue kaipaa hänen panostaan mestaruustaistelussa. TsSKA pääseekin iskemään Slovanin kimppuun näillä näkymin lähes parhaalla miehistöllään.
Lubomir Visnovskyn paluu Slovaniin käänsi seuran kurssin oikeaan suuntaan
Viime kaudelta monet muistavat Slovanin joukkueena, jonka kautta varjostivat taloudelliset ongelmat, mutta tällä kaudella Milos Rihan komennossa on nähty täysin eri joukkue. Bratislavassa tapahtui ratkaiseva käännös oikeaan suuntaan, kun todella sulavasti luisteleva erinomainen kiekollinen puolustaja Lubomir Visnovsky liittyi kesken kauden joukkueeseen. Noihin aikoihin Slovan alkoi nousemaan vahvasti pohjilta kohti pudotuspelejä. Visnovsky on itse ollut sivusta useista peleistä, mutta hänen panoksensa on merkittävä kentällä ja varmasti myös pukukopin puolella. Hänen pitäisi olla kuitenkin pelikunnossa, kun kiekko tippuu sunnuntaina Moskovassa jäähän pudotuspelien avausottelussa.
Perinteikkäältä seuralta löytyy todella uskolliset ja äänekkäät fanit. Yli 10 000 katsojaa vetävä hornankattila on aivan varmasti täynnä pudotuspeleissäkin, kun se yrittää jollain ihmeellä pudottaa TsSKA:n. Slovan keräsi kuitenkin vieraskentiltä enemmän pisteitä kuin kotona. Kotiyleison edessä pelit takkusivat melko pahasti.
Slovanilla ei ole kuin voitettavaa, sillä joukkueen mestaruus oli jo pudotuspeleihin pääseminen.
Slovanin maalilla nähdään peleihin lisää viihdearvoa tuova, ruskeilla patjoilla pelaava Barry Brust, jonka torjuntatyyli on omintakeinen ja ajoittain uhkarohkea. Hän on pelannut hyvän kauden, mutta ei ole maalivahtina Sorokinin tasoa - ei tosin kovin kaukana siitä. Brust on kuitenkin kiistatta sarjan eliittiä mailapelaamisessa.
KHL:ssä on lukuisia maalivahteja, jotka eivät juuri maalivahdinalueelta poistu, mutta Brust seikkailee välillä siniviivalla asti ulostuloillaan. Sarjan värikkäimmän maalivahdin torjuntatyyli on riskialtis, minkä seurauksena kanadalaiselle sattuu joskus isoja virheitä.
Puolustus Brustin edessä on vahvistunut kauden aikana muillakin kuin vain Visnovskylla. Kesken kauden tulleet Tomas Starosta ja tuorein hankinta Tomas Kundratek ovat olleet myös selkeitä vahvistuksia. Kundratek on tuonut paljon joukkueen kiekolliseen peliin. Hän tukee vahvasti hyökkäyksiä ja on ollut merkittävä apu varsinkin ylivoimalla, vaikka kausi Dinamo Riikassa olikin vaikea.
Puolustuksen kirkkain timantti on ollut kuitenkin pakkien pistepörssin voittanut ja aikoinaan numerolla kolme NHL:ään varattu Cam Barker, 29, jonka NHL-ura lähti alamäkeen ja hän tuli hakemaan Euroopasta vauhtia uralleen. Kolmatta kauttaan KHL:ssä pelaava Barker olisi näillä esityksillä valmis palaamaan takaisin NHL:ään - niin hyvä hän on ollut. Kanadalaisella on takanaan fantastinen kausi verrattuna aiempiin esityksiin KHL:ssä. Puolustusta täydentävät Slovakian maajoukkuepakit Michal Sersenin johdolla.
Slovanin hyökkäys koostuu slovakeista, tšekeistä ja Slovenian maajoukkueesta tutusta tutkaparista Ziga Jeglic - Rok Ticar. Hyökkäyksen selvästi tehokkain pelaaja on ollut Oulun Kärpistäkin tuttu Lukas Kaspar, jolla on menossa melkoinen lentokeli. Hän sekä slovenialaiskaksikko ovat muodostaneet seuran hyökkäyksen tehokkaimman trion. Uransa selvästi parasta kauttaan pelaava Andrej Stastny, 25, on puolestaan noussut uudelle tasolle pelaajana.
Kokeneelta kaartilta puolestaan pitää odottaa enemmän - paljon enemmän. Ladislav Nagy, Milan Bartovic ja Tomas Surovy ovat pelaajia, joiden pitäisi näyttää esimerkkiä. Kolmikon urat ovat kuitenkin jo alamäessä. Viime kaudella hurjaa jälkeä Slovanissa tehnyt ja Jokereistakin tuttu Nagy on ollut varjojen mailla tällä kaudella.
Yhteenveto:
Onko jo pitkään hyvin pelanneella Slovanilla oikeasti eväitä haastaa Moskovan jättiläinen? On murusia olemassa, mutta TsSKA tullee iskemään auttamatta Slovanin heikkoihin kohtiin. Slovan toki voitti kauden molemmat keskinäiset ottelut, joille ei tosin kannata liikaa painoarvoa laittaa. Antaa se kuitenkin Slovanin leirissä varmasti hieman uskoa, että TsSKA on lyötävissä ainakin yksittäisessä pelissä.
TsSKA:n kova pelitempo, kurinalaisuus, selvästi laadukkaampi pelaajamateriaali, huippuluokan päävalmentaja ja parempi maalivahti pitävät Slovanin toiveet runkosarjan voittajan pudottamisesta silti melko minimaalisina. Slovan saattaa voittaa yhden ottelun, mutta on vaikea nähdä, että se pystyisi pudottamaan TsSKA:n, joka ei kärsi juurikaan edes loukkaantumisista.
Slovan ei missään nimessä ole huono joukkue, mutta vastustaja on vain äärettömän kova. Slovanilla ei ole kuin voitettavaa, sillä joukkueen mestaruus oli jo pudotuspeleihin pääseminen. Slovan joutuu todennäköisesti rajusti puolustuskannalle Moskovassa heti avauspeleissä. Jännä nähdä, millä taktiikalla Rihan suojatit lähtevät kahteen ensimmäiseen vieraspeliin.
Olisi yksi KHL-historian suurimmista yllätyksistä pudotuspeleissä, jos TsSKA putoaisi näistä lähtökohdista heti avauskieroksella. Toki muun muassa läntisen konferenssin 2009-10 kaudella voittanut SKA putosi tuolloin Dinamo Riikaa vastaan avauskierroksella voittamalla ottelusarjasta vain yhden pelin.
Slovanin joukkueessa on asioita, joilla TsSKA:ta pystytään kaiken onnistuessa hieman horjuttamaan, mutta ottelusarjan voittaminen on äärimmäisen vaikea tehtävä. TsSKA on vain liian hyvä joukkue, joka pystynee pitämään Slovanin todennäköisesti hyvin poissa huippuluokan maalipaikoilta. Sen TsSKA tekee useasti KHL:n huippuseurojakin vastaan, joihin Slovan ei lukeudu.
Kauden aiemmat kohtaamiset:
14.11 Slovan - TsSKA 3-2 VL.
19.11 TsSKA - Slovan 0-2
Yli- ja alivoimaprosentti:
TsSKA 18,7 (9.), 87,9 (2.)
Slovan 16,7 (12.), 86,2 (7.)
Sisäisen pistepörssin voittaja:
Aleksander Radulov, TsSKA 23+42=65
Lukas Kaspar, Slovan 16+31=47
Eniten tehtyjä maaleja:
Aleksander Radulov, TsSKA 23
Lukas Kaspar, Slovan 16
Tehokkain puolustaja:
Nikita Zaitsev, TsSKA 8+18=26
Cam Barker, Slovan 9+31=40
Ykkösmaalivahdit:
Ilja Sorokin, TsSKA 95,3, 1,06, 10 nollapeliä
Barry Brust, Slovan 92,0, 2,08, 5 nollapeliä
Arvio: TsSKA jatkoon voitoin 4-1!
