Viime kausi päättyi Tikkurilassa apeissa tunnelmissa, kun Kiekko-Vantaa jäi lopulta Mestiksen sarjajumboksi selkeällä kahdeksan pisteen erolla viimeistä edeltäväksi sijoittuneeseen Peliittoihin. Kevään pettymys on kuitenkin Vantaalla jo toivottavasti unohdettu ja keskitytty uuden rakentamiseen: suunta nimittäin on ainoastaan ylöspäin.
Kevään korvalla tullut yhteistyöuutinen HIFK:n kanssa ja seuran paluu suomalaisomistukseen tuskin ainakaan heikentävät edellisten kausien suorituksia kabinetin puolella: joka kausi toistuva pelaajakaruselli saattaa tosin olla tosiasia jälleen kerran.
Harjoituskausi onkin vantaalaisryhmittymällä sujunut kohtalaisen pirteissä merkeissä: Kiekko-Vantaa on kärsinyt tappion Jokipojille, voittanut kaksi kertaa Suomi-sarjassa pelaavan KJT:n ja pelannut kaksi kertaa TUTOa vastaan. TUTO-otteluista vantaalaisten saldona on voitto ja tappio.
Harjoitusotteluissa Kiekko-Vantaan kirkkaimpina tähtinä ovat loistaneen viime kaudellakin lohipaidassa pisteitä tahkonut Aleksi Järvinen ja niin ikään Vantaalla jatkava Teemu Mielonen, jotka ovat tärkeitä palasia Kiekko-Vantaan alkavan kauden palapelissä.
Voittavaa jääkiekkoa uuden valmennuksen avulla?
Kiekko-Vantaan valmennustrio on mielenkiintoinen. Lohipaitojen päävalmentajaksi on hankittu viime kaudella Suomi-sarjan BeWe TuusKia valmentanut Simo Mälkiä. Mälkiällä on takanaan merkittävä ura pelaajana, ja hänellä on varmasti paljon annettavaa nuorelle joukkuelle. Valmennustrion täydentävät kaukalosta penkin taakse siirtynyt Jani Honkanen ja maalivahtivalmentaja Vesa Toskala. Kokemus pitää kuitenkin osata kääntää myös pisteiksi.
Mälkiä ja Honkanen ovat molemmat olleet pelaajaurallaan puolustajia, joten on kiinnostavaa nähdä, millaiseksi lohipaitojen puolustuspeli kauden kuluessa muodostuu. Oletettavasti Kiekko-Vantaa pelaakin tulevalla kaudella vahvasti puolustuksen kautta. Puolustuksen viimeisenä lukkona toimivasta maalivahti Jani Kautosta joukkueen menestys tuskin jää kiinni, sillä Mestis-tasolla Kautto on maalivahtien kärkeä. Noora Rätyä sen sijaan ei tulevalla kaudella lohipaidassa enää nähdä.
Vantaalaisten puolustus pitääkin sisällään monia kiinnostavia lupauksia, joiden odotetaan ottavan harppauksia kauden edetessä. Katsojien kannattaa kiinnittää huomiota etenkin Valtteri Parikkaan, Nico Nurmikantaan ja tuoreeseen Kouvolasta saapuneeseen vahvistukseen Lassi Raitaseen. Näiden pelaajien onnistuessa heistä tulee Kiekko-Vantaan alakerran kivijalkoja.
Hyökkäyspäässä sekoitus tuttua ja uutta
Kiekko-Vantaan hyökkäyksen kannalta merkittävä uutinen oli keskushyökkääjä Tomi Tuomiston paluu lohipaitaan. Tuomisto oli Kiekko-Vantaan viime kauden paras pistemies, ja hänen pelinrakentelu- ja viimeistelytaitoaan tarvitaan alkavan kauden hyökkäyspelissä. Kiekko-Vantaa menetti jo kesken viime kauden Artem Iossafovin, joten Tuomisto paikkaa Iossafovin jättämää aukkoa joukkueessa. Myös SaPKosta siirtynyt Pekka Niemimaa on tärkeä tekijä Kiekko-Vantaan pelinrakentelussa ja tuo joukkueeseen kaivattua kokemusta.
Kiekko-Vantaan kannalta kolmas tärkeä kiinnitys on Liigassakin kymmeniä pelejä tahkonnut Toni Leinonen, joka valittiin Kiekko-Vantaan kapteeniksikin. Terävimmän hyökkäyskärjen jälkeen joukkue on kuitenkin jälleen hienoisten kysymysmerkkien varassa, sillä esimerkiksi Teemu Mielonen ja Moses Mustonen voivat onnistuessaan päästä koviinkin pistemääriin, mutta heidän pääsynsä Mestiksen kärkitasolle on epävarmaa.
Viime kaudella vantaalaisten päänvaivana olleen tehottomuuden soisi vantaalaisvinkkelistä poistuvan uusien vahvistusten mukana.
Kiekko-Vantaan hyökkäysmateriaalissa riittääkin joka tapauksessa pelaajia kokeilla erilaisia ketjuvariaatioita: harjoitusotteluissa silmään on pistänyt etenkin ketjun Moses Mustonen-Pekka Niemimaa-Joel Lehtinen pirteät peliesitykset. Pelipaikka tuskin on kenellekään selviö, ja pitkästä aikaa Tikkurilassa syntynee pelipaikoista tervettä kilpailua.
Ponnistaako Kiekko-Vantaa pudotuspeleihin?
Myönteisistä aihioista huolimatta Kiekko-Vantaalla ei ole tarpeeksi varmaa ratkaisijarintamaa, joten sarjan kärkikahinoihin vantaalaisilla tuskin on asiaa. Joukkue luottaa maalivahtipeliin ja vahvaan viisikkopelaamiseen, ja Mälkiän opeilla tulosta saattaa kuitenkin syntyä.
Arvio: Kaiken kaikkiaan Kiekko-Vantaa voi lähteä kauteen luottavaisin mielin. Joukkue vaikuttaa yhtenäiseltä, ja nopealla jalalla varustettu nuori ja nälkäinen Kiekko-Vantaa voi kiusata isompiaan toden teolla. Mestiksen pudotuspelipaikka on Kiekko-Vantaan pelaajamateriaalilla hyvinkin mahdollinen, mutta se vaatii monien pelaajien kehittymistä sekä loukkaantumis- ja pelaajalainatilanteen pysymistä siedettävänä.