Edelliskausi oli kuninkaille vaikea. Hallitseva mestari jäi ulos pudotuspeleistä jääden kaksi pistettä Calgary Flamesin taakse Tyynenmeren divisioonassa. Näin kuuden kauden pudotuspeliputki katkesi.

Kovimman kolauksensa Kings sai jo aivan kauden alussa, kun venäläispuolustaja Vjatšeslav Voinov asetettiin NHL:n kurinpidon päätöksestä loppukaudeksi pelikieltoon. Monta pitkää kevättä pelanneen joukkueen peli yskähteli pitkin kautta; Kings kärsi niin maalinteko-ongelmista, loukkaantumisista kuin vieraskiertueiden vaikeuksista, eikä se päässyt huippuvireeseen oikein missään vaiheessa.

Muutosten kesä

Kingsin mestaruuksia voittanut joukkue eli varsin staattisessa tilassa useamman kauden ajan. Tänä kesänä joukkueesta irtosi kuitenkin palasia, joita GM Dean Lombardi on paikkaillut parhaansa mukaan.

Pakistosta uransa lopetti veteraani Robyn Regehr ja pikavisiitillä käynyt Andrej Sekera jatkoi matkaansa Edmontoniin. Voinovin tilanne ratkesi syyskuussa, kun hän ilmoitti palaavansa takaisin Venäjälle. Voinovin tilanne oli pitkään epäselvä, joskin Kings oli ilmeisesti päättänyt päästää hänet joka tapauksessa menemään. Ratkaisu on sinänsä oikea, koska Voinovin pelaaminen tuomionsa jälkeen olisi ollut seuralle selkeä imagotappio.

Hyökkäysosastollakin kesä meni melkoisen sekoilun parissa. Luottosentteri Jarret Stoll jäi keväällä kiinni huumausaineista ja hänen viime kauteen päättynyttä sopimustaan ei uusittu. Stoll jatkaa uraansa New York Rangersissa.

Isompi paukku oli kuitenkin jättisopimuksella pelanneen Mike Richardsin sopimuksen purkaminen sopimusrikkomuksen perusteella. Tapaus on herättänyt paljon keskustelua kesän mittaan.

Richardsin taso Kingsissä on vajonnut rajusti, ja viime kaudella entinen Flyers-kapteeni tiputettiin jopa farmin puolelle. Pelaajayhdistys on väittänyt sopimuksen purkua laittomaksi. Aihe ei ole vielä loppuun käsitelty. Varmaa on kuitenkin, ettei Richards tule Kings-paitaa ensi kaudella päällensä pukemaan.

Mies nimeltä Lucic

Tulijapuolella Kingsin toimisto räjäytti pankin varaustilaisuuden alla hankkiessaan seuraan Bostonista voimahyökkääjä Milan Lucicin. Kanadalaislaiturin hankinta osoitti jälleen kerran, että Lombardi uskaltaa tehdä ison profiilin kauppoja nähdessään ne tarpeellisiksi. Pakistoa täydentämään kuninkaisiin liittyy kokenut Christian Ehrhoff, joka paikkaa Regehrin ja Sekeran lähtöä yhden vuoden sopimuksella.

Näiden lisäksi Kingsin kakkosmaalivahti tulevalle kaudelle vaihtuu, kun Martin Jones siirtyi Lucic-kaupassa Bostoniin ja jatkoi matkaansa San Joseen. Jonesin tilalla joukkueen luukkua aukoo vapailta markkinoilta hankittu Jhonas Enroth, joka sopinee rooliin kelvollisesti. Jonathan Quick pelaa kuitenkin valtaosan peleistä.

Pitkän kesän edut

Kings on perinteisesti rakennettu huipputason maalivahtipelin ja timanttisen puolustuksen varaan. Quick voidaan edelleen lukea seuran suurimpiin vahvuuksiin. 29-vuotias maalivahti kuuluu sarjan parhaisiin ja tasaisimpiin veräjänvahteihin.

Puolustus on kärsinyt lähdöistä, mutta Drew Doughtyn johtama pakisto ei ole missään nimessä surkea. Vuosi vuodelta suuria harppauksia ottanut Jake Muzzin pommitti viime kaudella 41 tehopistettä ja ensi kertaa urallaan kymmenen maalia. 24-vuotias Brayden McNabb pelasi ensimmäisen täyden kautensa ison liigan puolella ja Assist Machine -lempinimenkin saanut kanadalainen teki tehot 2+22=24. Molemmat pärjäävät myös omassa päässä.

Kingsin kesän ykköshankinta Milan Lucic ykkösnyrkin kanssa.

Kuva © Getty Images

Hyökkäysosasto on kärjen osalta niin hyvässä kunnossa, että sen voi laskea selvästi vahvuudeksi. Lucic on Kingsin näköinen hankinta, joka onnistuessaan nostaa koko hyökkäyspelin tasoa yksinään. Ykkösketjuna ainakin lähtökohtaisesti aloittava Lucic–Anze Kopitar–Marian Gaborik on huikea ketju, jota monet fanit odottavat vesi kielellä.

Oletettavasti toisena hyökkäyskolmikkona pelaava "The 70's", Tanner Pearson–Jeff Carter–Tyler Toffoli oli viime kaudella suorastaan liekeissä Pearsonin loukkaantumiseen asti. Varsinkin Toffolilta on syytä odottaa paljon.

Kingsin tapauksessa pitkää kesää voidaan pitää myös vahvuutena. Ensi kertaa vuosikausiin joukkueen runko on saanut alleen täyden kesäharjoittelun, joka ei ole perustunut vain nopeaan palautumiseen pelien jatkuttua kesäkuuhun asti. Pelaajilla on ollut aikaa laittaa paikat kuntoon ja kehittää fyysisiä ominaisuuksiaan eteenpäin. Raporttien perusteella moni onkin tullut harjoitusleirille elämänsä kunnossa.

Myös jatkoaikaa koskeva sääntöuudistus kannattaa huomioida. Kolmella kolmea vastaan pelattava jatkoaika tarkoittaa, että huomattava määrä peleistä loppuu ennen rangaistuslaukauksia. Kings oli viime kaudella niissä selkeästi huonoin joukkue voittaen vaivaiset 20 prosenttia peleistä rangaistuslaukauksille edenneistä otteluista.

Ohentunut pakisto

Kingsin pakiston leveys voidaan nähdä kysymysmerkkinä. Doughtyn ja Muzzinin takana ikitaistelija Matt Greenen liike on jo selvästi hidastanut. Ehrhoff on kärsinyt paljon loukkaantumisista – saksalainen pelasi viime kaudella vain puolet peleistä Pittsburghissa. Alec Martinez ja McNabb ovat kelvollisia puolustajia, mutta Voinov toissakauden kunnossaan menisi heitämällä ohi koko tämän nelikon.

Myös Sekeran panosta olisi kaivattu tulevallakin kaudella, mutta miehen hintapyyntö oli enemmän kuin Kings kykeni tarjoamaan. Yksikin runkopuolustajan loukkaantuminen asettaa Kingsin puolustuksen vaikeaan tilanteeseen, sillä hätävarana olevat Jamie McBain ja Jeff Schultz eivät kuulu pudotuspelijoukkueen kuuden pelaavan puolustajan joukkoon.

Richardsin panos viime kaudella oli niin olematon, että hänen paikkaamisensa sisältä päin ei ole ongelma. Stoll puolestaan oli keskeisempi pelaaja alivoiman ykköshyökkääjänä. Farmista viime kaudella nousseet Andy Andreoff ja Nick Shore sekä heidän takanaan jonottavat kaverit ovat pienimuotoinen kysymysmerkki.

Kingsin alaketjut voisivat varmasti olla monen mielestä asteen verran tasokkaampi ja kykenevämpi pelintekoon. Varsinkin, kun kesällä jatkosopimukset saaneet Kyle Clifford ja Jordan Nolan eivät varsinaisia samettikäsiä ole kumpainenkaan. Kärkikenttien epäonnistuessa tulitukea ei järin leveälti ole saatavilla.

Löytääkö Dustin Brown pelinsä punaisen langan?

Kuva © Getty Images

Keskeinen tekijä Kings-hyökkäyksen laajuudelle on kapteeni Dustin Brownin kunto. 30-vuotiaan Brownin otteet kaukalossa ovat olleet jo monta vuotta vakavassa laskusuhdanteessa eikä viime kauden 11 maalia ole hyväksyttyä kuuden miljoonan miehelle. Pitkä kesä on kuitenkin tarjonnut kapteenille aikaa hankkiutua kuntoon. Myös henkilökohtaisen ravitsemusasiantuntijan palkanneelta Brownilta on lupa odottaa paluuta paremmalle tasolle.

Pettymyksen jälkeinen Kings tulee varmasti lujaa uuteen kauteen, mutta kysymysmerkkejä joukkueen ympärillä on edelleen. Kingsin onnistuessa jättämään kulunutta vuotta varjostaneet sekoilut taakseen, on seura edelleen materiaaliltaan kivenkova. Jatkoajan toimitus arvioi Kingsin sijoittuvan Tyynenmeren divisioonassa toiseksi.