Wildin edelliskausi ei jättänyt epäselväksi, kantaako organisaation määrätietoinen kehitystyö hedelmää. Liigan kovimmassa divisioonassa oli tyytyminen neljänteen sijaan, mutta pudotuspelipaikka irtosi kuitenkin selkeällä seitsemän pisteen erolla Dallas Starsiin.

Joukkue kompensoi tasapainoisella pelillä ongelmat, joita esimerkiksi maalivahtiosastolla kohdattiin. Pudotuspeleissä nuorison kokemattomuus tuli paikoittain esiin, mutta kokonaisuutena otteet herättivät entistä suurempia toiveita tulevaisuuden suhteen.

Hei hei, Heatley

Wild menetti kesän aikana huomattavasti enemmän pelaajia kuin hankki, mutta kokonaisuutta tarkasteltaessa ei voida puhua ainakaan suuresta tappiosta. Edelliskaudella peräti kolmessa eri joukkueessa luistellut Matt Moulson lähti 30 Wild-ottelun jälkeen takaisin Buffalo Sabresiin, mutta tilalle saapui niin ikään kolmea seuraa viime talvena edustanut Thomas Vanek. Itävaltalaiselle on tarjolla paljon maalintekovastuuta kärkikentissä joko Mikko Koivun tai Mikael Granlundin vierellä.

Sabresin riveihin matkasi niin ikään hyökkääjä Cody McCormick. Järkälemäinen puolustaja Clayton Stoner ja parhaat päivänsä nähnyt Dany Heatley taas vaihtoivat asuinalueensa astetta lämpimämpään ja edustavat Anaheim Ducksia tulevalla kaudella.

Hyökkäyksen avaintekijänä eurooppalainen erikoisosaaminen

Vaikka Wild ei edelleenkään lukeudu edes oman divisioonansa kärkijoukkueisiin, ovat pullat erinomaisesti uunissa monella osa-alueella. Ryan Suter on lähes Norris-palkinnon tasoinen puolustaja. Suterin pakkiparilla, Jonas Brodinilla, saattaa hyvinkin olla edessään vastaavanlainen tulevaisuus.

Maalivahtiosasto on mennyt parin viime vuoden aikana mylläten uusiksi. Niklas Bäckström oli luovuttamassa soihtua Josh Hardingille, mutta Harding sairastui MS-tautiin. Tilalle nousivat lupaava Darcy Kuemper sekä loppukaudesta paikkaamaan hankittu Ilja Bryzgalov. Hardingin ura on nyt vaakalaudalla, sillä harjoituksissa turhautunut maalivahti potkaisi suutuspäissään seinään murtaen jalkansa.

Kuemper on ollut pelaamissaan otteluissa terävä. Totuus kuitenkin on, että takana on vasta 32 peliä NHL:n runkosarjassa ja kahdeksan pudotuspeleissä.

Wildin ehdoton vahvuus on kuitenkin hyökkäys, jossa on niin terävä kärki kuin kilpailukykyiset jarrukentätkin. Uuden tulokkaan, Vanekin, toivotaan antavan Zack Pariselle ja Jason Pominvillelle tukea maaliverkkojen heiluttelussa. Tarjoilusta miehille vastaavat keskushyökkääjät Koivu ja Granlund, jotka kilpailevat ykkössentterin roolista.

Lisäksi etenkin nuoremmat laitahyökkääjät, kuten Nino Niederreiter, Jason Zucker ja Justin Fontaine saavat todella antaa näyttöjä peliajan saavuttamiseksi. Myös Charlie Coyle osallistunee kyseiseen kilpailuun Erik Haulan kaapattua viime kaudella itselleen kolmossentterin tontin. Viimeisenä pyrkyrinä kärkikenttien laitahyökkääjäksi on Wildin harjoitusleirille osallistunut Michael Keränen.

Erik Haulan debyyttikausi sujui loistavasti.

Kuva © Jeff Gross

Leikkikoulu loppuu ja työnteko alkaa

Minnesota Wild lähtee kauteen entistä suuremmin odotuksin, mutta laajassa vertailussa joukkue on yhä erittäin kokematon. Joukkueen vanhimmat pelaajat ovat alempien kenttien rouhija Matt Cooke (36 vuotta) ja samanikäinen maalivahti Bäckström. Suomalaisvahdille peliaika on kaikkea muuta kuin varmaa. Todellisiin avainpelaajiin voidaan sen sijaan lukea muun muassa 22-vuotiaat Niederreiter, Granlund, Coyle sekä 21-vuotias Brodin. Lisäksi 24-vuotias maalivahti Kuemper saattaa hyvinkin löytää itsensä jopa joukkueen ykkösvahdin roolista kauden aikana.

Wildin hyökkäyksessä on kuitenkin nuorille lupauksille myös erinomaisia esikuvia, kuten Koivu, Pominville ja Parise. Puoluksessa tilanne on valitettavasti toinen. Suter tulee pelaamaan useana iltana yli 30 minuuttia, mutta kiveen hakattu varmuus omassa päässä loistaa poissaolollaan loppuryhmittymässä. Jonathon Blum, Jared Spurgeon tai edes Keith Ballard tuskin luo suuria pelontunteita vastustajan hyökkääjissä.

NHL-toimituksen arvio: Vaikka divisioona on kova, niin sitä on myös ensi kauden Wild. Denverissä ja Nashvillessä nuollaan näppejä samaan aikaan, kun Minnesotassa juhlitaan täpärästi ansaittua pudotuspelipaikkaa.