Viime kaudella pudotuspeleihin selvinneen Minnesota Wildin tie tyssäsi ensimmäisellä kierroksella tulevaa mestaria Chicago Blackhawksia vastaan. Edellisestä pudotuspelivisiitistä ehtikin jo kulua neljä täyttä kautta.

Läpi kauden heilahdelleiden otteiden takia Minnesota joutui taistelemaan viimeisestä pudotuspelipaikasta aivan loppuun asti. Joukkue päätyi Columbus Blue Jacketsin kanssa tasapisteiseen. Suuremman voittomäärän ansiosta Wild selviytyi jatkopeleihin.

Luottamus nuoriin

Wild ei jatkanut viime kauden kakkoskentän sopimuksia. Matt Cullen ja Pierre-Marc Bouchard päästettiin vapaina pelaajina Nashville Predatorsiin ja New York Islandersiin.

Chuck Fletcher kauppasi lisäksi Devin Setoguchin Winnipeg Jetsiin toisen kierroksen varausta vastaan. Kannattajien suosikki Cal Clutterbuck sai lähteä New York Islandersiin, josta vaihdossa tuli Nino Niederreiter.

Nino Niederreiter on Islandersin ensimmäisen kierroksen vauraus vuodelta 2010. Islanders poimi Niederreiterin jo numerolla viisi. Niederreiterin potentiaali on kiistämätön. Islandersissa osittain palkkalattiahuolien takia häntä peluutettiin kehityksen kannalta väärässä roolissa.

Pakistoaan Wild vahvisti vapaina agentteina tulleilla Keith Ballardilla sekä lupaavalla Jonathon Blumilla. Hyökkäykseen kolmen vuoden sopimuksen teki kyseenalaista mainetta urallaan niittänyt Matt Cooke.

Katse kevääseen

Wildin suurimmaksi vahvuudeksi voi laskea erittäin vahvan joukkuepelaamisen. Joukkueesta kaikki taistelevat ja noudattavat valmentajan ohjeita yhteisen tavoitteen saavuttamiseksi.

Mikko Koivun, Zach Parisen, Jason Pominvillen ja Dany Heatleyn johdolla Wildin hyökkäyksen kärkiosaaminen on kunnossa. Leveyttä tuo nyt vuoden kokeneempi ja NHL:n vaatimustason sekä joukkueen pelitavan tunteva nuorisokaarti.

Ykkösketjussa kauden aloittanee Koivu, Parise ja Pominville. Tynkäkaudella kokenut kolmikko ei kerinnyt vielä pelaamaan montakaan peliä yhdessä. Nyt kyseiset herrat ovat olleet harjoitusleirin yhdessä ja odotettavissa on harmaita hiuksia vastustajille. Hyökkäyspelin lisäksi kaikki edellä mainitut ovat tunnollisia kahden suunnan hyökkääjiä, joten puolustus pelikin on kunnossa.

Mikael Granlundin odotetaan ottavan kakkosketjun keskushyökkääjän tontin haltuunsa. Samasta paikasta Granlundin kanssa kilpailee Charlie Coyle joka pelasi jo viime kaudella isossa roolissa Koivun ja Parisen rinnalla. Jason Zuckerilta ja Niederreiterilta odotetaan lopullista murtautumista vakiokokoonpanoon. Näiden nimien myötä taitoa joukkueesta löytyy.

Puolustus on vahvistunut entisestään. Varmojen suorittajien Ryan Suterin, Jared Spurgeonin ja itsensä ryminällä läpi lyöneen Jonas Brodinin lisäksi Ballard liittyi tukemaan Wildin puolustusta.

Granlundille on tarjolla kakkossentterin ruutu.

Kuva © Getty Images

Löytyykö leveyttä?

Minnesotalaisten heikkoudeksi voi lukea rajallisen tähtipelaajien määrän. Pitkän kauden aikana joukkueen kapeahko pelaajamateriaali joutuu varmasti kovaan testiin. Kaikilla liigan joukkueilla tulee kauden aikana isompia ja pienempiä loukkaantumisia. Tällöin Wildin nuoret joutuvat todelliseen testiin.

Maalivahtiosasto on kysymerkki. Niklas Bäckström on vuoden vanhempi ja viime kaudella kovassa pelitahdissa oli jo havaittavissa väsymyksen merkkejä. Onko Josh Hardingista tuuraajaksi? Hardingin kohdalla suurin kysymysmerkki on MS-taudin vaikutus harjoitteluun ja ylipäätään kykyyn pelata.

Puolustuksessa Wildilla on vain kahdeksan NHL-tason puolustajaa, joista varmoina suorittajina voidaan pitää vain Suteria, Brodinia, Spurgeonia ja Ballardia.

Tämän nelikon takaa löytyy potentiaalia Marco Scandellan, Matt Dumban, Nate Prosserin ja Jonathon Blumin muodossa. Lisäksi kokeneempaa kaartia edustaa ailahtelevasti pelaava Clayton Stoner. Minnesotassa toivotaan Scandellan lunastavan potentiaaliaan uuden yksisuuntaisen sopimuksen myötä. Lisäksi kirjoittamaton kortti Dumba yrittää ensimmäisellä ammattilaiskaudellaan murtautua Wild-miehistöön.

Malttaako valmentaja Mike Yeo antaa ketjuille aikaa hitsautua yhteen, vai jatkuuko viime kaudelta tuttu ketjuruletti? Yeon hyökkäyspelin sapluuna on aikaisemmilla kausilla ollut vajavainen. Pelaajat tuppaavat pyörimään kulmissa, joista Wildin kaltaisella pienikokoisella joukkueella on entistäkin haastavampi työ päästä maalipaikoille. Jatkaako Yeo puolustavaa pelitapaansa, vai onko valmentaja loihtinut jotain uutta?

NHL-toimituksen arvio: Nuoret lunastavat odotuksia ja Minnesota jatkaa toisena vuotena peräkkäin pudotuspeleihin.