Chizhovka Arenalla pelaa kolme ennalta lähes varmaa puolivälieräjoukkuetta. Ruotsi on kärsinyt kieltäytymistä ja Kanada maalle MM-kisoissa tyypillisestä osallistujakadosta, mutta näiden kahden pitäisi marssia kohti mitalipelejä aivan suvereenisti. Tšekin jatkopelipaikkaakaan ei uhkaa muu kuin karmea romahdus.
Neljännellekin puolivälieräpaikalle on helppo nimetä suosikki. Heikentynyttä Slovakiaa vaanii kuitenkin kolme pienemmän kiekkomaan joukkuetta, joista jokaisella on omat vahvuutensa. Ranska, Tanska ja Norja janoavat kaikki paikkaa jatkopeleissä.
A-lohkon selkeästi heikoimmalla rosterilla Minskiin lähtee Italia − mutta yksikin kolmen pisteen voitto tekisi maan säilymishaaveille ihmeitä.
Kolme suurta
Ruotsalaisrosteri on totuttua heikompi, sillä valtaosa maan NHL-pelaajista vastasi kisakutsuun kieltävästi. Se ei kuitenkaan tarkoita, etteikö Ruotsi olisi ennakkosuosikki. Nimimiehistä olympialaisissakin nähty Gustav Nyqvist saapuu ensimmäisiin MM-kisoihinsa, ja länsinaapurimme joukkueeseen riittää taitoa eurooppalaistenkin kiekkosarjojen riveistä.
Lohkon toinen suursuosikki Kanada sai äärimmäisen tärkeän vahvistuksen, kun vasta 18-vuotias viime kesän NHL-ykkösvaraus Nathan MacKinnon pukee vaahteralehtipaidan päälleen. Vaikkei Kanadan pelaajalista mikään olympialaisten tapainen lista supertähtiä olekaan, on joukkue täynnä hyvän profiilin NHL-pelaajia: miehiä, jotka esimerkiksi Suomen joukkueessa olisivat vahvistuksia.
A-lohkon kolmas joukkue, jolta voi odottaa huippusuorituksia, on Tšekki. Jaromir Jagrin johtamasta ryhmästä löytyy nuorta raikkautta muun muassa Tomas Hertlin muodossa - mikäli edellä mainitut kaksi herraa ovat perjantaihin mennessä pelikunnossa.
Yksi slaavilaisittain tärkeä peli nähdään jo tuolloin, kun avauspäivän kamppailussa mittelevät puolivälieriin mielivät rakkaat viholliset, naapurimaat Slovakia ja Tšekki.
Slovakian kamppailu haastajia vastaan
Slovakian pitäisi kaiken järjen mukaan ottaa A-lohkon neljäs pudotuspelipaikka. Muiden joukkueiden onneksi järki ei kuitenkaan ole ennenkään sanellut marssijärjestystä arvokisoissa. Miroslav Satan voi johtaa joukkueensa kovaankin suoritukseen, mutta paljon on kiinni slovakkien maalivahtipelistä. Jan Lacolla on ollut taipumusta pomputteluun - ja niin on myös kilpakumppaneilla Jaroslav Janusilla ja Julius Hudacekilla.
Seuraavaksi vahvin rosteri on Tanskalla. Juuteilla on mukanaan huippulaituri Mikkel Bödker ja puolustusta johtaa Philip Larsen, mutta erityisesti sentteriosastolla on hiljaisempaa. Slovakian tavoin Tanskallakin on pieni kysymysmerkki maalinsuulla.
Ranska kärsii heikosta puolustuksestaan, mutta hyökkäyspään touhu on pirteää. NHL-vahvistus Antoine Roussel, SHL:ssä pelaava huippuhyökkääjä Pierre-Édouard Bellemare sekä suomalaisillekin tuttu Hokki-kaksikko Teddy DaCosta-Anthony Guttig tarjoavat Ranskalle mahdollisuuden maali-iloitteluun.
Norjan tekeminen on ollut viime vuosina heikkoa, ja tänä vuonna joukkueesta puuttuu useita profiilinimiä. Ryhmästä löytyy kuitenkin yksilötaitoa erityisesti Mathis Olimbin muodossa, mutta Norjan puolivälieräpaikka olisi jo todellinen yllätys.
Missä piilee Italian mahdollisuus?
Korkeimmalle sarjatasolle palaavan Italian joukkue on heikko. Joukkue koostuu lähinnä maan oman maan pääsarjan pelaajista, ja SaiPa-vahti Anders Bernardilla on mahdollisen ykkösvahdin pestissään edessä kova urakka.
Maan otteluohjelma on omalla tavallaan armoton. Maan kohtaa päävastustajansa Norjan, Ranskan ja Tanskan kolmessa ensimmäisessä pelissään, ja näistä joku olisi voitettava. Tämän jälkeen on toki jäjellä vielä neljä ottelua, mutta näiltä vastustajilta - Tšekki, Kanada, Slovakia ja Ruotsi - pisteitä ei irtoa kovinkaan helpolla.