Olympialaiset menivät huonosti, mutta kaksi vuotta sitten Slovakia osoitti Helsingin MM-kisoissa, että maalla on vielä rahkeita pärjätä. Konkariosasto Michal Handzusin ja Zdeno Charan johdolla johti maan yllätyshopeaan, mutta valtaosa tuon joukkueen rungosta on vaihtunut. Mukana on toki yhä uransa kenties näihin kisoihin päättävä Miroslav Satan.
Riittävätkö Lacon rahkeet?
Donbass Donetsk -maalivahti Jan Laco oli oivallisessa torjuntavireessä Slovakian hopeakeväänä. Tälläkin kaudella kiekko on tarttunut ainakin KHL:n pudotuspeleissä, joissa torjuntaprosentiksi kirjattiin komea 93,4. Laco lähtee kisoihin selkeänä ykkösvahtina, jolta slovakit tarvitsevat varman kisasuorituksen.
Toinen tuttu nimi Slovakian maalinsuulla on viime vuoden MM-kisoissakin Helsingissä torjunut Jaroslav Janus. Janus ei onnistunut erityisen hyvin viime vuoden kisoissa, seurakausi ei ollut loistelias ja myös esitys harjoituspelissä Suomea vastaan oli huono. Miehelle lohkenee kuitenkin näytön paikan alkulohkovaiheen aikana.
Julius Hudacekin kohtalona on ollut olla kolmosmaalivahtina jo kaksissa aiemmissa MM-kisoissa, mutta näissä kisoissa jää Vujtekin päätettäväksi saako Hudacek vihdoin tilaisuutensa vai arvotetaanko Janus korkeammalle.
Juonikkaita tehoilijoita hyökkäyspäässä
Päävalmentaja Vladimir Vujtekin ryhmän mielenkiintoisimmat nimet pelaavat hyökkääjinä. Tähtenä joukkueessa on 23-vuotias Red Wings -hyökkääjä Tomas Tatar, jonka ensimmäinen täysi kausi rapakon takana sujui mallikkaasti.
Toinen NHL-hyökkääjä on niin ikään 23-vuotias Richard Panik, joka on viime kaudet tasapainoillut AHL:n ja Tampa Bayn NHL-miehistön välillä. Hyvin laukovalta taitohyökkääjältä voidaan odottaa Tatarin tapaan vastuuta pistetehtailussa.
Vielä vahvemmin vasta tulevaisuuteen kuuluva nimi on Martin Reway. 20-vuotias hyökkääjä yllätti vuodenvaihteen U20-kisoissa taitavalla pelillään. Kymmenen tehopistettä viidessä ottelussa ja koko kisojen pistepörssin vitossija on kova suoritus - erityisesti kun Slovakia jäi oman lohkonsa neljänneksi.
Prahassa syntynyt, mutta Slovakiaa edustava Reway saanee tyytyä vielä näissä kisoissa pieneen rooliin, mutta mies on kenties sukupolvensa lahjakkain slovakkikiekkoilija näistä kisoista puuttuvan Marko Danon ohella.
Aivan nuorella joukkueella ei Slovakiakaan kisoihin joudu lähtemään. Neljäkymmentä tänä vuonna täyttävä Miroslav Satan ja Jokereita tällä kaudella edustanut Ladislav Nagy ovat tuttuja konkareita, jotka tuovat Slovakian joukkueeseen kaivattua johtajuutta.
Keitä nämä ovat? Nimetön puolustus riskinä
Slovakian puolustus vaikuttaa paperilla heikolta. Ainoa NHL-vahvistus Martin Marincin oli mukana olympialaisissa, mutta ikää miehellä on vasta 22 vuotta ja paikka Edmonton Oilersin vakikokoonpanossa on vielä hieman epävarma.
Muista puolustajista Charan jättämää kolossin aukkoa paikkaa yli kaksimetrinen Vladimir Mihalik, joka pääsi aikanaan kokeilemaan muutaman pelin NHL:ssäkin. Myös Jan Brejcak ja Ivan Svarny kulkevat KHL-vahvistuksen statuksella, mutta muu pakisto pelaa joko Tšekin tai Slovakian pääsarjoissa.
Puolustus on juuri se osa-alue, joka Vujtekin on saatava pelaamaan paitsi kurinalaisesti, myös taitojensa äärirajoilla mikäli Slovakia tahtoo taas yllättää.
Vuotaako peräpää?
Lacon päälle kasautuvat suuret paineet. Janus ja Hudacek ovat ailahtelevaisia maalivahteja, ja enintäänkin keskinkertaisen slovakkipuolustuksen takana Lacon olisi seistävä joukkueensa viimeisenä lukkona.
Perinteisten suurten kiekkomaiden lisäksi Sveitsikin on taidollisesti noussut Slovakiaa suuremmaksi ennakkosuosikiksi. Slovakialla on kuitenkin joukkueessaan niin monta suurissa Euroopan kiekkosarjoissa pelaavaa miestä että pienten kiekkomaiden pitäisi pysyä takana.