Kazakstan nousi jälleen viime vuonna takaisin varsinaiseen MM-turnaukseen. Kazakstanilaisten esitys viime vuonna pelatussa IA-Divisioonan turnauksessa Unkarissa oli kohtuullisen suvereeni, mutta isäntämaa onnistui yllättämään Kazakstanin lukemin 2-1. Muutoin aasialaiset kaatoivat vastustajansa yksi kerrallaan.
Joukkue on elänyt melko paljon sitten viime vuoden Kazakastanin MM-kisajoukkueen. Viime vuonna maalla oli mukana useita pelaajia myös Kazakastanin pääsarjasta, mutta nyt joukkue perustuu lähes täysin maan kiekkoylpeyteen, KHL-liigassa pelaavaan Barys Astanaan.
Myös valmennusta on tuuletettu, sillä viime vuonna päävalmentajana toiminut Vladimir Krikunov tekee tilaa Astanan nykyiselle valmennusryhmälle Ari-Pekka Selinin ja Raimo Helmisen johdolla. Selinin alaisuudessa Astana selvisi ensimmäistä kertaa KHL:n itäisen konferenssin välieriin, kun aiempina kausina kazakstanilaiset ovat tippuneet ulos jo puolivälierissä. Astana oli itäisen konferensin runkosarjan toinen.
Valmennukselle on etu, että lähes koko joukkue on täynnä tuttuja naamoja ja heidän kykynsä ovat varsin hyvin selvillä. Sama pätee myös koko joukkueeseen, sillä keskinäisiä kemioita ei tarvitse erikseen etsiä, koska monet pelaajat ovat pelanneet keskenään reilut 50 runkosarjaottelua sekä pudotuspelit päälle.
Suomalaisvalmennus tuo joukkueeseen varmasti myös hiukan erilaista pelitapaa, mitä aiempina vuosina olemme Kazakstanilta tottuneet näkemään. Selinin johdolla joukkueesta pääsee esiin enemmän myös kiekollinen osaaminen, joka on ehdottomasti etu maan kiekkoilun kannalta.
Maalivahtiosastolla menetys
Ehdottomasti suurimman menetyksen Kazakastan koki, kun maan maalilla vuosituhannen vaihteesta saakka torjunut Vitali Kolesnik ei lähde Minskin kisoihin.
Maan menestys tuskin kuitenkaan kaatuu tähän, sillä Astanan maalia tällä kaudella vartioinut Vitali Jeremejev lähtee joukkueen mukana kisoihin. Hän toiminee maan ykköskassarina Minskissä. Jeremejevillä on reilusti kokemusta maajoukkueesta sekä KHL:stä, joten 38-vuotias maalivahti hoitanee vastuunsa hyvin.
Kakkosmaalivahdin tontin ottanee haltuunsa Aleksei Ivanov, joka on tällä kaudella vartoinut Spartak Moskovan maalia niin ikään KHL:ssä. Sen sijaan melko kokematon Pavel Poluektov tyytynee kolmosvahdin rooliin.
Maalivahtiosasto on kenties Kazakstanin heikoin lenkki Kolesnikin jäätyä pois, mutta Jeremejev on hyvä paikkaaja hänelle. Ivanov pystynee pari vuotta kokeneempana ottamaan koppeja myös tällä tasolla, sillä vuoden 2012 MM-turnauksessa hänen otteensa eivät vielä vakuuttaneet muutamassa pelaamassaan ottelussa.
Tällä kaudella kiekko on kuitenkin tarttunut jo paremmin Moskovassa vuoden VHL-visiitin jälkeen.
Puolustus reilassa
Kazakstan on saanut jalkeille äärimmäisen hyvän puolustuksen, eikä maasta käytännössä paljon parempaa puolusta saisikaan. Puolustuksen runko rakentuu Astanan puolustuksen ympärille, höystettynä SKA Pietaria kaksi kautta edustaneella Kevin Dallmanilla, Traktor Chelyabinskin Aleksei Vasilšenkolla ja VHL:ssä pelaavan Yermak Angarskin Anton Kazantsevillä.
Erityisesti Dallman tuo mielenkiintoista lisää Kazakstanin kokoonpanoon. Vaikka Dallman ei ole mikään suurikokoinen puolustaja, niin hän tuo Kazakstanin kokoonpanoon hyvä kiekollista osaamista sekä nopeutta. Hän tulee olemaan Kazakstanin kisakoneen yksi hyökkäyspään osaavimmista ja johtavista puolustajista.
Kanadalaissyntyinen Dallman sai Kazakstanin passin pelatessaan neljä kautta Barys Astanassa kapteenin roolissa, joten häneltä löytyy myös johtamiskykyjä. NHL-kokemustakin Los Angeles Kingsistä, St Louis Bluesista ja Boston Bruinsista omistava puolustaja on pelannut kuitenkin Kazakstanin kokoonpanossa ainoastaan yhden kerran aiemmin, kun Kazakstan karsi viime vuonna talviolympialaisiin.
"Vahvistuksista" toisella, Vasilšenkolla, on puolestaan juuri vastakkaiset kyvyt kuin Dallmanilla. Vasilchenko on kookas puolustaja, jonka vahvuudet ovat enemmän puolustuspäässä. Vaikka miehen kausi olikin hiukan heikko, niin yleensä hän on varma omissa. Fyysisempää osastoa Vasilšenkon kanssa edustaa kokenut Aleksei Litvinenko, joka on yksi Kazakstanin parhaita puolustavia puolustajia.
Kazantsev on Astanan ulkopuolisista puolustajista heikoin lenkki ja hänen peliaikansa on kortilla. Kaikkineen Kazakstanilla on Astanan kautta hyviä valmiita pakkipareja, sekä muutama hyvä ulkopuolinen vahvistus. Etenkin Dallman on todella hyvä lisä aasialaisten joukkueeseen, sillä hän tuo runsaasti kiekollista taitoa, jota Kazakstanin joukkue ei varsinaisesti pursua.
Antropovin johdolla
Maan kiistatta kirkkain kiekkotähti Nikolai Antropov lähtee Kazakstanin mukana kisoihin ja on ehdottomasti hyökkäyksen ykkösnimiä. Antropov on urallaan pelannut useita hyviä kausia NHL:ssä, joskin edellinen kausi menikin KHL:n puolella. Kokenutta kaartia edustavat myös Dmitri Upper ja Fjodor Polistšuk, joilla riittää kokemusta maajoukkueesta ja KHL:stä mielin määrin.
Astanan sentteriosaston Roman Staršenko ja Talgat Žailauov tuovat Kazakstanin hyökkäykseen mukavasti tehokkuutta, sillä molemmat löytyvät Astanan viiden parhaan tehomiehen joukosta menneellä kaudella. Kooltaan pieni parivaljakko ei mässäile fyysisyydellä, mutta molemmat ovat ketteriä ja hyvän laukauksen omistavia hyökkääjiä, joka auttaa Kazakstanin kiekolista peliä.
Kaikkiaan Kazakstanin hyökkäys turnaukseen lähdettäessä on varsin monipuolinen. Kuten puolustustikin, hyökkäyksen pohja rakentuu Astanan pelaajien ympärille. Se on jälleen vahvuus, sillä jo valmiiksi on löydettävissä useita keskinäisen kemian omaavia pelaajia.
Harjoitusottelut eivät menneet putkeen
Vaikka kokonaisuutena Kazakstanin kisajoukkue näyttää varsin hyvältä, niin neljästä harjoitusottelusta maajoukkue onnistui voittamaan ainoastaan yhden, kun se kaatoi Italian luvuin 4-2.
Harjoitusotteluissa etenkin Staršenko pääsi loistamaan, sillä neljässä harjoitusottelussa hän viimeisteli yhteensä neljä osumaa. Myös kokeneen kaartin edustajista Antropov ja Upper palkittiin maalin muodossa.
Harjoitusotteluiden huonoista tuloksista huolimatta Kazakstan on kisojen potentiaalinen yllättäjä. Uuden valmennuksen ja suhteessa todella hyvän kokoonpanon kautta Kazakstanilla on mahdollisuus taistella paikasta turnauksen pudostuspeleihin. Joukkueessa on potentiaalia kaatamaan isompiakin maita parhaimpina päivinä.
Kazakstanin harjoitusotteluiden tulokset ja Kazakstanin maalintekijät:
Italia − Kazakstan 3-1 (1-0, 1-0, 1-1)
53:13 1-2 Dmitri Upper
Italia − Kazakstan 2-4 (1-0, 1-3, 1-1)
21:00 1-1 Roman Staršenko
22:38 1-2 Maksim Semjono
25:34 1-3 Konstantin Romanov
59:57 2-4 Nikolai Antropov
Ranska − Kazakstan 5-3 (0-1, 4-0, 1-2)
08:50 0-1 Roman Staršenko
49:13 4-2 Roman Staršenko
58:20 4-3 Talgat Žailauov
Ranska − Kazakstan 3-1 (0-0, 2-1, 1-0)
31:58 2-1 Roman Staršenko