Pitkäpinnaiseen kasvattajatyöhön ja omistautuneeseen duunarikiekkoon tottunut Nashville Predators joutui vahvasti pettymään kauden 2013-14 lopputulokseen. Suurimman osan kaudesta ilman ykkösvahtiaan Pekka Rinnettä pelannut Predators tippui hyvissä ajoin kärjen tuntumasta, eikä loppukaudesta tapahtunut piristyminen riittänyt puristamaan joukkuetta kahdeksan parhaan joukkoon runkosarjassa.

Tämä tiesi lopulta pitkän aikakauden loppua. 15 vuotta päävalmentajana toiminut Barry Trotz jätti seuran omasta aloitteestaan ja siirtyi Washington Capitalsiin hakemaan uutta suuntaa uralleen. Pelaajapohja säilyi enimmäkseen ennallaan, mutta nyt pensseliä heiluttaa rohkeampaa kiekkoa valmentava Peter Laviolette.

Hei, halpa sentteri! Hei, kolme halpaa sentteriä!

Nashville Predators oli kesällä aktiivinen hyökkääjähankintojen suhteen. Yllättävin ja rohkein kauppa tehtiin Pittsburgh Penguinsin kanssa, kun joukkueeseen napattiin NHL:n viime kausien kovimpiin maalintekijöihin kuulunut James Neal. Sidney Crosbyn ja Jevgeni Malkinin tarjoilusta nauttinut Neal ehti nousta Penguinsissa NHL:n ykköstähdistöön ensimmäisellä kolmesta kaudestaan, mutta kävi palkkakaton kanssa tappelevalle seuralle lopulta liian kalliiksi pidettäväksi.

Nealin rinnalle yritettiin tosissaan hankkia Jason Spezzaa. Kaksikko olisi yhdessä voinut luoda Predatorsille ennennäkemättömän tehokkaan ykkösduon, mutta Spezza meni lopulta Predatorsin kanssa samassa divisioonassa kilpailevan Dallas Starsin riveihin.

Tämän jälkeen Predators panosti uransa ehtoopuolella oleviin senttereihin. Spezzan sijasta kesällä hankittiin peräti kolme keskushyökkääjää, kun Mike Ribeiro, Olli Jokinen ja Derek Roy tekivät kaikki vuoden mittaiset sopimukset seuran kanssa. Puolustukseen hankittiin kova venäläispakki Anton Voltšenkov.

Lähtijöistä nimekkäin oli Neal-kaupassa Penguinsiin siirtynyt Patric Hörnqvist. Seuran pitkäaikainen luottolaituri on yksi liigan innokkaimmista laukojista. Poistujaksi voidaan tietyllä tapaa laskea myös Mike Fisher, joka on kauden alusta tovin sivussa heinäkuussa syntyneen akillesjännevamman takia.

Vanhat vahvuudet eivät muutu

Predators muuttaa pelityyliään uuden valmentajan pelikirjan myötä. Takalinjoilla joukkue on silti NHL:n vahvimpia, sillä Norris-tason puolustaja Shea Weber jatkaa puolustuksen ja koko joukkueen johtajana myös tulevaisuudessa. Weber ja hänen tukijoukkonsa Roman Josi, Seth Jones, Mattias Ekholm sekä Ryan Ellis luovat pelinavaukseen ja oman pään pelaamiseen vankan pohjan.

Voltšenkov hiipui New Jersey Devilsissä välillä täytepakin tasolle. Nashvillessä häntä odottaa hyvä sauma tasonnostoon, sillä odotusarvo ei ole tällä kertaa liian suuri. Tärkeintä on tukea puolustuksen ykkösmiehiä ja antaa räväkkää esimerkkiä nuorille pelaajille.

Rinne on seuran kiintotähti maalilla. Rinteen viime kausi meni pilalle lonkkaleikkauksesta seuranneen tulehduksen takia. Runkosarjan lopun paluu ei ollut vahva, mutta MM-kisoissa suomalaisvahti pelasi parhaalla tasollaan.

Monta sentterihankintaa, monta kysymysmerkkiä

Hyökkäyksen tuoreet sentterihankinnat olisivat pari vuotta sitten räjäyttäneet pankin sekä fanien odotusarvot. Nyt tilanne on hämmentävä, sillä yhteisesti laskeneen tason päälle kolmikon ongelmayksilön Ribeiron viime kausi meni piloille kaukalon ulkopuolella sattuneiden tapahtumien ansiosta.

Ribeiro teki toissakesänä kalliin ja pitkän sopimuksen silloiseen Phoenix Coyotesiin. Ribeiron avio-ongelmat häiritsivät kuitenkin keskittymistä peleihin, ja sen lisäksi pitkäaikainen pistenikkari alkoi öykkäröidä kaukalon ulkopuolella. Tuloksena oli häiriköintiä ja myöhästyttyjä harjoituksia. Se riitti Coyotesin toimitusjohtaja Don Maloneylle ja tuloksena oli sopimuksen ulososto vain yhden pelatun sopimuskauden jälkeen.

Kolmikolla on varmasti vielä taitoa pelata NHL:ssä. Täyden runkosarjan mittainen kova rupeama on kuitenkin paljon pyydetty kolmikolta. Kun samassa konferenssissa on vastassa toinen toistaan valmiimpia kokonaisuuksia, on tilanne epävarma ja riskialtis verrattuna kilpailijoihin. Lavioletten pitää onnistua peluutuksessaan täydellisesti kaikkien tyytyväisenä pitämiseksi sekä riittävien tehojen ulosmittaamiseksi.

NHL-toimituksen arvio: Kilpailu kovassa divisioonassa on liian kova. Predators on tulevallakin kaudella piristysruiske, mutta hyökkäyksessä sillä on arvoitushankintojen osalta liian monta kysymysmerkkiä. Myös seuran nuoret lupaukset tarvitsevat vielä ainakin yhden kauden noustakseen ratkaisijaksi NHL-tasolla. Jättää divisioonassa taakseen vain Winnipeg Jetsin.