Nashville Predators lähti viime kauteen odottavin mielin. Ryan Suter oli poistunut Shea Weberin viereltä, mutta sen ei uskottu estävän pudotuspeleihin etenemistä. Kausi alkoikin Predatorsin osalta kohtalaisen hyvin ja joukkue oli tukevasti kiinni pudotuspelipaikassa helmikuun lopulla.

Lyhyen kauden toinen puolisko kääntyi Predatorsin osalta katastrofaalikseksi kantrikaupungin joukkueen ajauduttua tappiokierteeseen, joka ei pysähtynyt ennen kauden loppua. Vain yksi vierasvoitto kahden viimeisen kuukauden ajalta ja synkän huhtikuun vaivaiset kaksi voittoa sysäsivät Predatorsin pudotuspeliviivan alapuolelle. Kauden lopulta Predators löytyi oman konferenssinsa toiseksi viimeiselle sijalta.

Heikko kausi hymyilytti kuitenkin jo kesäkuussa, kun Predators pääsi varaustilaisuudessa varaamaan neljännellä vuorolla. Yllättäen Predators saikin varata jopa koko varaustilaisuuden ykköseksi povatun puolustaja Seth Jonesin. Nyt jo 15. perättäisen kautensa Nashville Predatorsin päävalmentajana aloittava Barry Trotz toivoo joukkueensa palavaan tasolleen ja ottavan paikan pudotuspeleistä.

Kokemukseen luottaen

Kauden jälkeen Nashville Predators piti matalaa profiilia vaihtomarkkinoilla. Urallaan hieman paikalleen polkemaan jäänyt hyökkääjä Bobby Butler kaupattiin Florida Panthersiin vaihdossa puolustaja T.J. Brennaniin, jonka kanssa Predators ei kuitenkaan solminut sopimusta. Lähteneiden osastolle kuuluivat Butlerin lisäksi puolustaja Jonathan Blum sekä hyökkääjät Matt Halischuk ja Brandon Yip.

Vapaiden pelaajien markkinoilla Predators oli hereillä heti alusta asti täydentäen joukkuettaan neljällä kokeenella hyökkääjällä. Eric Nystrom, Chicago Blackhawksin kanssa kesällä Stanley Cupia juhlinut Viktor Stålberg ja Washington Capitalsista pois päästetty Predatorsin vuoden 2000 varaustilaisuudessa varaama Matt Hendricks allekirjoittavat kaikki neljän vuoden sopimuksen. Nelikon konkari Matt Cullen puolestaan teki kahden vuoden sopimuksen Predatorsin kanssa.

Blackhawksissa viime kauden lopulla jopa hieman väliinputoajaksi jäänyt Stålberg saattaa kauden aikana osoittautua hyväksi hankinnaksi vapaiden pelaajien markkinoilta. Kolmen miljoonan keskipalkalla neljäksi vuodeksi Predatorsin riveihin sidottu 27-vuotias ruotsalainen saa uralleen mahdollisuuden uuteen nosteeseen. Melko isokokoinen, mutta todella nopea luistelija hakeutuu maalintekopaikoille ja osaa viimeistellä kohtalaisella tehokkuudella. Maalintekijän profiilin sijasta Stålberg on kuitenkin enemmän työteliäs kahdensuunnan hyökkääjä, kuten niin monet muut Predatorsin organisaatiossa.

Predatorsin liikkeet kesän aikana vaikuttavat vahvistaneen joukkuetta, varsinkin jos kesällä varattu Jones pystyy pelaamaan riittävän hyvällä tasolla. Vanhemmat pelaajat tuovat pelillisten avujensa lisäksi joukkueen koppiin arvokasta kokemusta ja johtajuutta, jota verrattain nuori joukkue tarvitsee.

Rinteen varassa

Predatorsin menestys makaa hyvin pitkälle Pekka Rinteen onnistumisen varassa. Maailman parhaisiin maalivahteihin kuuluvan Rinteen pelatessa heikommin romahtaa usein pohja koko joukkueen tekemiseltä. Nashvillen hyökkäyksen tehottomuudesta johtuen Rinteen täytyy illasta toiseen tehdä paljon torjuntoja ja pitää maalinsa puhtaana, jotta joukkue voi voittaa.

Toisaalta suomalaisella on organisaation täysi tuki takanaan ja joukkueen pelityylikin on rakentunut hänelle mieleiseksi. Rinteen epäonnistuessa tai loukkaantuessa epäonnistuu myös Nashville Predators, sillä kakkosmaalivahdin tontilla joukkueella ei ole NHL-tasolla pätevää maalivahtia.

Omat paineensa Rinteen kauteen tuovat helmikuussa 2014 siintävät Sotšin talviolympialaiset. Kilpailu Suomen maajoukkueen ykkösmaalivahdin paikasta alkaa samalla hetkellä, kun NHL-kausi 2013-2014 käynnistyy. Rinne ei saa antaa ollenkaan etumatkaa Boston Bruinsin Tuukka Raskille tai San Jose Sharksin Antti Niemelle, sillä vaikka maalivahdin valintaan vaikuttavat talven otteet korostetusti, niin näyttöjen antaminen jo syksyllä on tärkeää.

Predatorsin toimistolla tosin toivotaan varmasti, että Rask tai Niemi pelaa suurimman osan otteluista Leijonien maalilla. Tällöin Rinne saisi kesken kauden äärimmäisen tärkeän parin viikon hengähdystauon pelaamisesta keskimäärin joka toinen ilta.

Shea Weber ja Pekka Rinne ovat edelleen Predatorsin pelin kulmakivet

Kuva © Getty Images

Mistä lääke tehottomuuteen?

Predatorsin heikkous tulevalla kaudella on auttamatta taas joukkueen hyökkäyksen taso. Viime kaudella koko liigan toiseksi vähiten maaleja tehnyt joukkue ei näytä vieläkään vaaralliselta miltään kantilta katsottuna. Stålberg voi nopeudellaan tuoda vaihtoehdon hyökkäykseen, mutta edes isompaa vastuuta saadessaan hänestä ei ole maalitykiksi.

Toistaiseksi joukkueen vaarallisin ase hyökkäyspäähän löytyy edelleen siniviivalta kapteeni Weberin muodossa, ellei ruotsalainen hyökkääjä Patrick Hörnqvist pääse jälleen 30 maalin vauhtiin. Jos ihmeitä ei tapahdu, tuskailee Predators tulevallakin kaudella tehottomuuden kanssa.

Myöskään Predatorsin puolustajien taso ei vakuuta. Vaikka Weber on pelipaikallaan liigan eliittiä ja sveitsiläinen Roman Josi otti viime kaudella huikeita askelia kehityksessään, on Predatorsin puolustus silti pieni kysymysmerkki.

Kevin Klein on pätevä kakkosparin puolustaja, mutta Predatorsin menestys riippuu käytännössä täysin nuorten Jonesin ja Ryan Ellisin onnistumisten varassa. Ainakin toisen heistä on pystyttävä pelaamaan hyvällä tasolla 20 minuuttia joka ilta, jotta Predators voi saavuttaa tavoitteensa. Predatorsin tiiviis viisikkopuolustus Rinteen edessä on ihailtavaa katsottavaa, mutta ilman nuorten puolustajien läpimurtoa se ei hyödytä nykyisellä tehtyjen maalien määrällä.

Kaksinkertaiselta alle 18-vuotiaiden maailmanmestarilta ja viime talvena Yhdysvaltojen alle 20-vuotiaiden maailmanmestaruuden voittaneessa joukkueessa pelanneelta Jonesilta Predators odottaa kykyä ottaa paikkansa pelaavasta kokoonpanosta. Kauden alkaessa 19 vuotta täyttävä Jones on jo nyt fyysisiltä ominaisuuksiltaan valmis pelaamaan NHL:n isoissa valoissa.

Huikeasta potentiaalistaan huolimatta tähän asti vain junioreiden sarjoissa pelannut puolustaja on kuitenkin vielä katsomaton kortti miesten peleissä. Nashvillen puolustajatilanne antaa silti Jonesille reilun mahdollisuuden pelata koko kauden Predatorsin joukkueessa, jos hän käyttää näyttöpaikkansa.

NHL-toimituksen arvio: Tiivis viisikkopuolustus pitää ja Predators selviytyy täpärästi pudotuspeleihin.