Nashville Predators pääsi viime kaudella pudotuspeleihin kahden kauden tauon jälkeen. Joukkue pelasi pitkään runkosarjassa erinomaisesti, joskin sen loppupuolella Predators alkoi hyytyä. Lopulta Chicago Blackhawks oli parempi voitoin 4-2 pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella. Peter Lavioletten ensimmäinen kausi Predatorsin päävalmentajana oli joka tapauksessa onnistunut. Joukkueen pelitapa oli aikaisempaa selvästi hyökkäysvoittoisempi, mikä osoittautui hyväksi muutokseksi.

Vähäisillä muutoksilla uuteen kauteen

Predatorsin toimitusjohtaja David Poilen tavoitteena on ollut pitää joukkueen runko mahdollisimman samana kuin viime kaudella. Lähtijöitä on kuitenkin muutamia. Kokenut hyökkääjä Matt Cullen lähti Pittsburgh Penguinsiin, kun taas kovasta laukauksestaan tunnettu puolustaja Cody Franson siirtyi Buffalo Sabresin paitaan. Viime kauden joukkueesta hyökkääjät Taylor Beck, Mike Santorelli ja Viktor Stålberg sekä puolustaja Anton Voltshenkov eivät myöskään jatka.

Hyökkäykseen on hankittu 25-vuotias Cody Hodgson, joka edusti kolme edellistä kautta Buffalo Sabresia. Hän teki viime kaudella vain 13 pistettä pelaten tähänastisen uransa heikoimman kauden NHL:ssä. Hodgsonilla on kuitenkin potentiaalia olla vahvistus kahden ensimmäisen ketjun takana ja hänen pitäisi sopia Predatorsin nykyiseen hyökkäävämpään pelitapaan.

Lisäksi Predators hankki KHL:n maaliennätyksen viime kaudella tehneen hyökkääjän Steve Mosesin ja kokeneen puolustajan Barret Jackmanin. Moses lähetettiin kuitenkin AHL-joukkue Milwaukee Admiralsiin, jossa hän todennäköisesti aloittaa kautensa. Jackman on tasainen pakki, joka on pelannut 803 NHL-ottelua St. Louis Bluesin paidassa. Hänen odotetaan tuovan parannusta Predatorsin viime kauden heikkoon alivoimapeliin.

Rinne ja laadukas puolustus avaimet menestykseen

Predatorsin ehdoton vahvuus on kiekollisesti taitava ja erinomaisesti liikkuva puolustus. Roman Josi ja Shea Weber muodostivat viime kaudella yhden NHL:n parhaista pakkipareista. Josi rikkoi useita ennätyksiään tilastollisesti tehden muun muassa 55 pistettä ja neljä voittomaalia. Kapteeni Weber teki Josin tapaan 15 maalia ja pelasi paljon niin yli- kuin alivoimalla. Lisäksi 20-vuotias Seth Jones pelasi hyvin lupaavan toisen NHL-kautensa ja ruotsalainen Mattias Ekholm osoitti niin ikään kehitystä. Jackman on oiva hankinta tuomaan lisää luotettavuutta ja kokemusta puolustukseen.

Viimeisenä lukkona maalinsuulla on Pekka Rinne, joka torjui viime kaudella toisen kerran urallaan yli 40 voittoa. Rinne on osoittanut pitkällä aikavälillä olevansa yksi NHL:n kärkimaalivahteja. Atleettisen vahdin otteet etenkin viime kauden ensimmäisellä puoliskolla olivat loistavia.

James Neal ja Filip Forsberg ovat kaksi joukkueen tärkeintä laitahyökkääjiä. Neal teki ensimmäisellä kaudellaan Predatorsissa 23 maalia, kun taas Forsberg valittiin NHL:n tulokkaiden tähdistökentälliseen. Forsberg oli tasaisen vahva ja teki kunnioitettavat tehot 26+37. Hän oli myös pudotuspeleissä Predatorsin parhaimmistoa. Kummankin on pidettävä viime kauden tasonsa, sillä joukkueessa ei ole liikaa tasaisesti tehoja iskeviä hyökkääjiä.

Roman Josi teki todellisen läpimurtonsa kohti NHL:n puolustajien eliittiä.

Kuva © Getty Images

Erikoistilanteet kuntoon

Viime kaudella Predatorsin erikoistilannepelaaminen ei ollut vahvalla tasolla, sillä sen ylivoima oli vasta 25. koko liigassa. Joukkue teki runkosarjassa vain 42 ylivoimamaalia. Alivoimapeli oli toki 18. parasta, mutta joukkueen kilpailukyvyn kannalta myös alivoiman parantuminen olisi tärkeää. Joukkue on pysynyt kärkipelaajien osana hyvin samana ja näin ollen valmennukselta on odotettavissa muutoksia systeemiin ylivoimapelissä.

Joukkueen sentteriosasto on melko hyvä, mutta riittääkö se kovatasoisessa läntisessä konferenssissa? Mike Ribeiro ja Mike Fisher ovat joukkueen kärkisentterit, joista Fisher pelasi viime kaudella vain 59 ottelua. Lisäksi heille on alkanut tulla ikää - molemmat ovat 35-vuotiaita. Kolmossentterinä on todennäköisesti joko 24-vuotias Calle Järnkrok tai Hodgson, jonka on ehdottomasti parannettava viime kaudesta. 

Kakkosmaalivahtina viime kaudella toiminut Carter Hutton pelasi hyvin vaihtelevasti, joskin onnistui melko hyvin Rinteen ollessa loukkaantuneena voittaen neljä peliä seitsemästä. Toisaalta Huttonilla oli vaikeuksia, kun hän pääsi maalille harvemmin. Häneltä vaaditaan tasaisempia otteita tällä kaudella. Predatorsilla on myös AHL-joukkue Milwaukeessa Juuse Saros ja tsekkiläinen Marek Mazanec, joka on ollut hyvä päästessään maalille NHL:n puolella.

Arvio: Predators taistelee paikasta konferenssinsa kärjessä. Joukkueella on loistava puolustus ja maalivahti Rinne, joiden turvin on hyvä lähteä kauteen. Kuitenkin erikoistilannepelaaminen on laitettava kuntoon viime kaudesta. Jatkoaika ennustaa Predatorsin sijoittuvan divisioonassaan kolmanneksi.