Kuluvan kauden ajan Jatkoajan NHL-toimittajat ilmaisevat viikoittain ja kuukausittain mielipiteitään erinäisistä ajankohtaisista NHL-tapahtumista. Tällä viikolla pohditaan muun muassa Läntisen konferenssin pudotuspelitaistelua ja nostetaan yllättävien maalintekijöiden nimiä ylös.
Minnesota Wildin Mikko Koivu joutuu olemaan sivussa kentiltä vähintään viikon. Miten uskot Minnesotalle käyvän pudotuspelitaistelussa?
Hannu Tuomainen: Koivun loukkantuminen ei takuulla helpota pudotuspelitaistoa, mutta toisaalta Gaborik on palannut sairastuvalta ja on jo osoittanut olevansa hyvällä pelipäällä. Joukkueella on playoff-avaimet omissa käsissään, sillä kaikki loput ottelut ovat omaa konferenssia vastaan. Päävastustajista voitot on otettava vaikka väkisin, muuten pudotuspelipaikka jää muutaman sijan päähän.
Tommi Kröger: Koivu on Minnesotan tärkein kenttäpelaaja, siitä ei ole epäilystä. Hän on raahanut joukkuettaan talvella, kun muu joukkue nukkui Ruususen unta. Tällä hetkellä Wild tarvitsee kipeästi jokaisen miehen panosta jäällä. Viikon poissaolon Wild saattaa vielä kestää, mutta yhtään pidempi breikki, ja Minnesota voi haudata haaveet pudotuspeleistä.
Miika Mänty: Koivun loukkaantuminen oli Minnesotalle erittäin suuri takaisku. Koivu on joukkueen selkeä pisteykkönen ja hän on kantanut valtavaa vastuuta kaikissa rooleissa. Osoituksesta Koivun monikäyttöisyydestä kertoo mm. se, että hän on koko Läntisen konferenssin hyökkääjien peliaikakuningas, kun katsotaan keskimääräistä peliaikaa.
Minnesota on pelannut tasaisen kauden, ja seuran onneksi tähtihyökkääjä Marian Gaborik palasi pitkän loukkaantumisensa jälkeen kentille. Pudotuspelipaikkaa vaikeuttaa kuitenkin Wildin vaikea loppuohjelma ja loppukauden vastustajien kova kunto. Juuri Koivu saattaa olla se tällä hetkellä puuttuva tekijä, mikä voisi viedä Minnesotan pudotuspelipaikkaan.
Calgary Flamesin Miikka Kiprusoff on lähellä NHL:n yhden kauden voittoennätystä. Saavuttaako Kiprusoff ennätyksen?
Tuomainen: Uskoisin, että Kiprusoff pääsee yhden tai kahden pelin päähän ennätyksestä. Voittoennätyksen saavuttamiseen Calgaryn pitäisi kuitenkin löytää aivan uusi vaihde, sillä viimeisistä peleistä on sadellut tappioita enemmän kuin voittoja. Voittolukema tulee joka tapauksessa näyttämään erittäin hienolta, päätyi Kiprusoff mihin lukuun tahansa.
Kröger: Kipper on pelannut jälleen yhden loistokauden, mutta kausi päättyy hieman kesken, jos ajatellaan Brodeurin voittoennätyksen rikkomista. Ennätys ei siis vaihda vielä tällä kaudella omistajaa.
Mänty: En usko, että saavuttaa. Vaikka Calgary otti tutut pisteet Minnesotalta viime ottelussaan, joukkue ei ole pelannut muuten riittävän hyvin. Lisäksi Flames pelaa loppukaudella peräti kolme kertaa pelin siten, että edellisenä iltana on ollut peli. Olen yllättnyt, jos Kiprusoff tavoittaa Roberto Luongon ja Bernie Parentin, jotka ovat yhdessä yhden kauden voittotilaston kakkosina.
Alexandr Ovetshkin ihastuttaa ja vihastuttaa. Menikö Ovetshkin liian pitkälle tuuletuksessaan 20. päivän ottelussa Tampa Bayta vastaan?
Tuomainen: Jääkiekko tarvitsee Ovetshkinin kaltaisia pelaajia ja mielestäni onkin erittäin hienoa nähdä, että mies uskaltaa jokaisen maalinsa jälkeen näyttää täysillä, millainen persoona hän on. Kun runkosarjassa pelataan yli 1200 ottelua, ei ylimääräinen tunteen näyttäminen ole pahasta Ovetshkinin, tai vaikkapa Sean Averyn tyyliin. Ottelutapahtumat tarvitsevat väriä jäädäkseen ihmisille mieliin.
Kröger: Minulle ei oikein ole auennut koko kuumana vellonut keskustelu Ovien tuuletuksesta. Mies on kuitenkin ennenkin tuulettanut villisti maalejaan, muitakin kuin merkkipaaluosumiaan. Ja eikö toisaalta ole hienoa, että pelaaja näyttää tunteensa kaukalossa ja osoittaa näin rakkauttaan lajiin? Antaa Ovien vain tuuletella.
Mänty: Olen samaa mieltä mm. Don Cherryn kanssa sen suhteen, että mielestäni tuollaisen tuuletuksen ajankohta ja paikka oli väärä. Juhlaseremoniat olivat ennen kaikkea vastustajaa tuossa kyseisessä pelissä nöyryyttävät, sillä ne tapahtuivat pahasti alamaissa olevan joukkueen kotihallissa tavalla, joka olisi jättänyt jotain hampaankoloon kenelle tahansa, joka olisi pelannut Tampa Bayn riveissä.
Läntisessä konferenssissa taistelu pudotuspelipaikasta käy kuumimmillaan, ja pudotuspeliviivan tuntumassa on tunkua. Keiden uskot selvittävän tiensä pudotuspelitaisteluihin Detroitin ja San Josen seuraksi?
Tuomainen: Calgary, Chicago ja Vancouver ovat varmasti pudotuspeleissä. Columbuksen pudotuspelitaisto on kääntynyt vahvasti voiton puolelle, mutta on erittäin mielenkiintoista nähdä kuinka pelaajat käsittelevät paineet historian ensimmäisestä pudotuspelipaikasta. Joukkueen loput ottelut ovat käytännössä kaikki pahimpia päävastustajia vastaan, ja etenkin kolme kohtaamista St. Louisia sekä kaksi kohtaamista Nashvillea vastaan tulevat näyttelemään suurta osaa lopputuloksessa. Sijat 6-8 uskoisin menevän Columbuksen lisäksi Anaheimille ja St. Louisille, jotka ovat pelanneet viime ajat erittäin pirteästi.
Kröger: Detroitin ja San Josen lisäksi uskon Calgaryn, Chicagon, Vanvouverin ja Columbuksenkin olevan jo kohtuulisen kuivilla. Sen sijaan taistelu kahdesta jäljelle jäävästä paikasta tulee olemaan veristä. Veikkaan noiden viimeisten paikkojen menevän vahvassa vireessä olevalle St. Louis Bluesille ja Nashville Predatorsille. Näin nähtäisiin kaikki Keskisen divisioonan joukkueet pudotuspeleissä.
Mänty: Vancouver, Chicago, Calgary ja Columbus ovat pelanneet niin hyvin, että heidän paikka pudotuspeleissä pitäisi olla selvä. Kahden jäljellä olevan paikan uskon menevän St. Louisille ja Edmontonille. St. Louis on ollut erinomaisessa kunnossa ja Edmonton pelaa puolestaan seitsemästä viimeisestä ottelustaan peräti kuusi kotona.
Alexandr Ovetshkin tulee voittamaan NHL:n maalipörssin. Mutta kuka on yllättänyt kauden aikana mielestäsi eniten maaleillaan?
Tuomainen: Washingtonin Mike Green on tehnyt erittäin hienoa jälkeä, ja ennätykseen johtanut kahdeksan ottelun maaliputki puolustajana oli suorastaan huikea. Miehen maalintekotaitoja ei varmasti kukaan epäillyt, mutta näin kovaan suoritukseen en itse uskonut. Hyökkääjistä Dallasin Loui Eriksson on myös yllättänyt ja on kaikessa hiljaisuudessa iskenyt yli 30 maalia, ollen näin selkeästi joukkueensa paras maalintekijä.
Kröger: Kyllähän Phillyn Jeff Carterin maalimäärä ja tasonnousu on ollut positiivinen yllätys. Carter pisti Ovechkinille alkukaudesta tiukasti hanttiin maalintekijätaistossa.
Maalintekijätilaston kärkipäätä tarkkailtaessa huomio kiinnittyy myös Dallasin Loui Erikssonin komeaan 33 maaliin. Kukapa olisi uskonut ennen kauden alkua!
Mänty: Yllättävimmät tämän kauden maalintekijät ovat olleet mielestäni 33 maalia tehnyt Dallasin Loui Eriksson, 31 maalia tehnyt Atlantan Bryan Little sekä Washingtonin 28 maalia tehnyt puolustaja Mike Green. Heiltä kaikilta pystyi toki odottamaan aikaisempaa enemmän, mutta silti nuo maalimäärät tulivat yllätyksinä. Valitsen heistä ykköseksi Greenin, sillä noin 30 maalia on erittäin kova suoritus puolustajalta.