Kuluvan kauden ajan Jatkoajan NHL-toimittajat ilmaisevat viikoittain ja kuukausittain mielipiteitään erinäisistä ajankohtaisista NHL-tapahtumista. Tämän viikon puheenaiheina ovat muiden muassa taistelu runkosarjan voitosta, tulokaspalkinto ja erään Idän joukkueen loppukiri.
Boston Bruins, Detroit Red Wings ja San Jose Sharks ovat sarjataulukon kärjessä kolmen pisteen sisällä, kun runkosarjaa on pelaamatta vajaa 10 ottelua (tilanne viikon alussa). Mikä joukkue on vahvimmilla runkosarjan voittajaksi ja miksi?
Mikko Hirvonen: San Jose tulee viemään Presidents' Trophyn. Vaikka joukkue kärsii loukkaantumisista, sen loppuohjelma on kuitenkin kaikkein suotuisin.
Tommi Kröger: Juuri tällä hetkellä vaikuttaisi, että Detroit ei aivan jaksa kahden muun tahdissa, vaan President Trophy menee joko San Joselle tai Bostonille. Veikataan Bostonia, kovavireistä nuorta itärannikon jengiä on helppo sympatiseerata tällä hetkellä.
Carolina Hurricanes vaihtoi aiemmin talvella päävalmentajaa ja on nyt kevättalven hyvään vireen ansiosta matkalla pudotuspeleihin. Kuuluuko kunnia uusvanhalle päävalmentaja Paul Mauricelle vai mikä on menestyksen syynä?
Hirvonen: Vaihdostakin on ollut apua, mutta suurin syy on avainpelaajien päännosto. Aiheuttiko valmentajan vaihto tämän, sitä en osaa sanoa.
Kröger: Mauricen panosta ei voi vähätellä, mutta uskoisin pikemminkin yksittäisen pelaajien panoksen petraamiseen. Cam Ward on ollut maalillaan viimeinen lukko. Lisäksi haluan nostaa esille myös Tuomo Ruudun, joka pelaa elämänsä kautta.
Nashville Predatorsin Pekka Rinne on pelannut upeaa kautta. Viekö Rinne kauden parhaalle tulokkaalle jaettavan Calder Trophyn? Ketä muita voisi nostaa ehdolle ko.palkintoon?
Hirvonen: En usko Rinteen palkitsemiseen. Pysyn samassa kannassa kuin marraskuussa, eli uskon toiseen maalivahtiin, Columbuksen Steve Masoniin. Mason on viemässä joukkuettaan pudotuspeleihin, kun taas uskon Nashvillen jäävän rannalle niistä karkeloista. Lisäksi Mason johtaa koko liigan nollapelitilastoa, sekä on kerännyt enemmän voittoja kuin Rinne.
Kröger: Vaikka niin toivoisinkin palkintoa Rinteelle, on myönnettävä, ettei se vaikuta hirveän todennäköiseltä juuri nyt. Pelkästään tilastoja tuijottamalla Rinne ja Columbuksen Steve Mason ovat melko tasapäisiä. Kuitenkin Masonin kansalaisuus painaa viime kädessä vaakakuppia kanadalaisen puolelle.
Muina niminä voisi esille nostaa muiden muassa tulokkaiden maalitykki Bobby Ryanin, hienon kevään pelanneen T.J Oshien ja Chicagon Kris Versteegin. Mutta Calder matkannee kuitenkin Masonin palkintokaappiin.
New York Rangers pelasi vuoden alussa surkeasti jo vajosi taistelemaan Idän viimeisistä pudotuspelipaikoista. Joukkue vaihtoi valmentajaa ja oli aktiivinen siirtotakarajalla. Riittääkö joukkueen loppukiri vai jäävätkö pudotuspelit haaveeksi Manhattanilla?
Hirvonen: ”From zero to hero”, totesi Simon American Idolsissa Anoop Dogille. Sama pätee Sean Averyn kohdalla. Mies oli syöpä Dallasissa, mutta on nostattanut Rangersin kalkkiviivoille. Riittääkö se kevään koitoksiin? Kyllä riittää!
Kröger: Viimeistään Sean Avery sytytti Manhattanin Sininuttuja sen verran, että kausi jatkuu Madison Square Gardenilla myös runkosarjan päätyttyäkin. Tosin mitään kovin suurta menestystä ei Rangersille voi tällä hetkellä luvata.
Bill Masterton Trophy jaetaan vuosittain pelaajalle, joka on osoittanut suurinta omistautumista lajille. NHL:ssä nimetään parhaillaan ehdokkaita palkinnon voittajaksi. Kuka olisi sopivin voittajakandidaatti?
Hirvonen: Palkinnon on aika tulla kolmannen kerran suomalaisen käsiin. Hyvät naiset ja herrat, Teppo Numminen.
Kröger: Kyllähän tämä, jos mikä palkinto kuuluu Teppo Nummiselle. Potentiaalisesti uran päättävä sydämen läppävika korjattiin operatiivisesti ja mies teki hienon paluun nelikymppisenä.
Toisena ehdokkaana voisi esille nostaa Minnesota Wildin Kurtis Fosterin, joka kärsi todella pahasta jalkamurtumasta.