Ottawa Senatorsin viime kausi alkoi erittäin heikosti ja seura päätti erottaa päävalmentaja Paul MacLeanin joulukuussa. Tässä vaiheessa kautta Senators oli kymmenentenä ja päävalmentajaksi tuli apuvalmentajana toiminut Dave Cameron. Cameronin tultua päävalmentajaksi joukkue voitti 55 ottelustaan peräti 32 ja nousi suurena yllätyksenä pudotuspeleihin loistavan maalivahtinsa Andrew Hammondin johdolla.

Pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella vastassa oli divisioonan kärkijoukkue Montreal Canadiens, jolle Senators putosi kuudessa ottelussa. Vuonna 2007 Stanley Cup -finaaleissa häviävänä osapuolena ollut Senators ei ole sen jälkeen päässyt kuin kerran toiselle kierrokselle pudotuspeleissä.

Lehner ja Condra lähtijöiden joukossa - tulopuolella hiljaista

Senators kauppasi juuri ennen kesän varaustilaisuutta ruotsalaismaalivahti Robin Lehnerin ja sentteri David Legwandin Buffalo Sabresiin vaihdossa ykköskierroksen varausvuoroon. Senators valitsi kyseisellä vuorolla yhdysvaltalaissentteri Colin Whiten, joka on aloittamassa ensimmäisen kautensa Boston Collegessa.

Lehner aloitti viime runkosarjan vahvasti, mutta taso laski kauden mittaan ja lopulta hänen kautensa päättyi jo helmikuussa aivotärähdyksen takia. Lehner torjui keväällä 2011 Binghampton Senatorsin AHL-mestaruuteen, mutta ei ole onnistunut nousemaan ykkösmaalivahdiksi NHL:ssä. Hammondin sensaatiomainen loppukausi vaikutti myös Lehnerin kauppaamisen.

Kokenut 35-vuotias Legwand teki viime kaudella 27 pistettä ja oli tärkeä osa joukkueen alivoimapeliä, mutta loppukaudella hän pelasi pääasiassa nelosketjussa. Rooliinsa nähden hintavalla sopimuksella pelanneen Legwandin lähtö on varsin helposti paikattavissa seuran nousevien kykyjen avulla.

Kaksi muuta lähtijää viime kaudesta ovat hyökkääjä Erik Condra ja puolustaja Eric Gryba. Senators päätti olla tarjoamatta Condralle jatkosopimusta ja tämä siirtyi Tampa Bay Lightningin riveihin, kun taas fyysinen Gryba kaupattiin Edmonton Oilersiin.

Senators teki keväällä sopimuksen Boston Universityn maalivahdin Matt O'Connorin kanssa. 23-vuotias, 195-senttinen ja atleettinen vahti voi päästä Senatorsin maalille jo alkukaudesta, sillä Hammond on sivussa noin kaksi viikkoa nivusvamman vuoksi.

Hyökkäyksessä paljon lahjakkuutta

Hyökkäyksessä on paljon nimiä, joiden parhaat kaudet ovat vasta edessä. Mark Stone ja Mike Hoffman ottivat viime kaudella vastuuta hyökkäyksessä. 22-vuotias Stone oli etenkin jälkimmäisellä puoliskolla erinomainen, ja koko kaudella tehoiksi muodostui 26+38. 25-vuotias Hoffman oli 27 maalillaan niin ikään iso apu hyökkäyspäässä ja hänelläkin on kauden alussa paikka joukkueen kahdessa kärkiketjussa.

Mike Hoffman oli Senatorsin paras maalintekijä 27 osumallaan viime kaudella.

Kuva © Getty Images

Lisäksi ruotsalaissentteri Mika Zibanejad teki kolmannella NHL-kaudellaan 20 maalia, kun taas 20-vuotias Curtis Lazar paransi peliään selvästi kauden mittaan ja teki ensimmäisellä kaudellaan taalaliigassa mukavasti 15 pistettä.

Kolmannen kautensa Senatorsissa aloittava Bobby Ryan on tehnyt urallaan neljästi yli 30 maalia, mutta onnistui viime kaudella maalinteossa vain 18 kertaa. 27-vuotias laitahyökkääjä merkkautti kuitenkin 36 syöttöpistettä ja hänellä on edelleen potentiaalia parempiin pistelukemiin.

Puolustuksen johtohahmo on Erik Karlsson, joka pokkasi viime kauden jälkeen toisen Norris Trophynsa NHL:n parhaana puolustajana. Kahdesti 20 maalin rajapyykin rikkonut Karlsson on ehdottomasti puolustuksen tärkein yksittäinen pelaaja, jonka merkitys ylivoimapelissä on suuri. Hänen pakkiparinaan tasakentällisin on luotettava 30-vuotias Marc Methot, joka on tasainen ja tehokas omalla puolustusalueella.

Puolustuksessa muutamia kysymysmerkkejä

Karlssonin takana puolustus on varsin tasapaksu, joskin Methot, Patrick Wiercioch ja Cody Ceci ovat vankkoja NHL-puolustajia. Vuoden 2009 ensimmäisen kierroksen varaus Jared Cowen ei ole kuitenkaan kehittynyt odotetulla tavalla, vaan hänen esitykset ovat olleet hyvin epätasaisia. Hän ei ollut päävalmentaja Cameronin suosiossa viime kaudella. Lisäksi kokenut Chris Phillips on edelleen sivussa eikä arviota paluusta kaukaloon ole tiedossa. Vaikka Karlsson on tehokas, hyökkäyssuuntaan puolustus ei ole kärkijoukkueiden tasolla.

Ykkösmaalivahti Craig Anderson on menettänyt viime kausina merkittävän määrän pelejä loukkaantumisten vuoksi ja hänen onnistuminen määrittää paljon. Onko hänestä vielä 34-vuotiaana palaamaan huippukausiensa tasolle? Vaikka Andrew Hammond oli loistava Senatorsin nousussa pudotuspeleihin, häneltä puuttuu kokonaan näytöt pidemmältä ajanjaksolta.

Ylivoima oli viime kaudella vasta 22. parasta, joskaan se ei estänyt Senatorsia pääsemästä pudotuspeleihin. Joukkueessa on silti potentiaalia parempaan pelaajien kuten Karlsson ja Ryan ansiosta. Täksi kaudeksi mukaan tulee uusi apuvalmentaja Andre Tourigny, jonka yksi tehtävistä on parantaa ylivoimapeliä.

Toimituksen arvio: Nuoressa hyökkäyksessä on paljon potentiaalia ja Karlsson on NHL:n kärkipuolustajia. Maalivahtipeli ja puolustuksen laajuus eivät kuitenkaan riitä aivan kärkeen. Jatkoajan NHL-toimitus ennustaa Senatorsin divisioonassaan neljänneksi.