Suomalaisia varattiin NHL:ään vielä vuosituhannen alkuvuosina lähes kahdenkymmenen pelaajan vuositahtia. Uusi työehtosopimus rajoitti eurooppalaisvarausten voimassaoloaikoja ja kielsi kokonaan yli 22-vuotiaiden pelaajien varaamisen, mikä heilautti varaustilastoissa voimasuhteita selvästi Pohjois-Amerikan suuntaan. Samalla putosi suomalaisvaraustenkin määrä.
Sääntömuutoksilla on varausmääriin oma vaikutuksensa, mutta ne eivät selitä sitä, miksi vuonna 2005 numerolla 60 varattu Jesse Joensuu on työsulun jälkeisten varaustilaisuuksien aikaisimmin varattu suomalaiskenttäpelaaja. Tämän vuoden varausikäluokka on kokonaisuudessaan poikkeuksellisen lahjakas, mutta silti Joensuun numeron alittanee vähintään yksi suomalaislupaus.
Varmat tapaukset
Kuusi suomalaispelaajaa voi olla täysin varmoja varauksestaan. Kuusikosta viisi oli tärkeässä osassa Suomen alle 18-vuotiaiden MM-pronssijoukkueessa. Kuudes puolestaan löi itsensä läpi SM-liigassa ja sai kykyjenetsijät juoksemaan perässään.
Ilveksen Toni Rajala voitti koko kisojen pistepörssin ja pisti samalla uusiksi turnauksen piste-ennätyksen. Silti Rajala ei ole lainkaan varmasti ensimmäisenä varattava suomalainen. Pieni koko ja kaksinkamppailuhalukkuuden puute saa monet epäilemään, onko Rajalasta kuitenkaan NHL-tasolla maalitykiksi.
Bluesin keskisuomalaiskaappaus Joonas Nättinen sen sijaan on paitsi fyysisesti, myös pelillisesti paljon valmiimpi pakkaus. Luotettava kahden suunnan sentteri kelpaa varmasti mille hyvänsä organisaatiolle. Kyse on vain siitä, kuka uskoo hänen pystyvän aikanaan NHL:ssä muuhunkin kuin nolla-nollaan kolmosketjussa.
Sami Vatanen on jääkiekkoyleisölle ainakin toistaiseksi Rajalaa ja Nättistä tuntemattomampi. Jyväskyläläispakki oli alkukaudesta pitkään sivussa loukkaantumisen vuoksi, mutta ikäluokan MM-kisoissa Vatanen osoitti, että potentiaalia on vaikka mihin. Vatanen on petterinummelinmainen pienikokoinen puolustaja, jonka tulevaisuus riippuu pitkälti siitä, oppiiko hän pelaamaan itseään parikymmentä senttiä pidempiä hyökkääjiä vastaan.
Porilaiskiekkoilun suurin toivo sitten Joensuun, Erik Haula päätti lähteä rakentamaan jääkiekkouraansa Yhdysvaltoihin. Haula siirtyi viime syksynä pelaamaan Minnesotan high school -sarjaan. Menestys olikin mainiota, vaikka vastustajien taso saattoi tosin jopa pudota edellisvuoteen ja A-juniorien SM-liigaan verrattuna. Vuoden kuluttua vuorossa on Minnesotan maineikas yliopisto, joka tuottaa NHL-pelaajia tasaisen tappavaa tahtia.
Jos Haulan ensimmäinen vuosi Pohjois-Amerikassa oli menestys, samaa ei voi sanoa Tommi Kivistön kaudesta WHL:ssä. Jokeripuolustaja lähti Red Deer Rebelsiin edistämään uraansa, mutta viimeistään vuodenvaihteen alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa tuli selväksi, että samalla Kivistö kadotti pelistään jotain.
Kauden jälkimmäinen puolisko oli WHL:ssäkin vaikea, eivätkä 18-vuotiaidenkaan kisat menneet putkeen. Kivistön potentiaali riittäisi ehkä jopa ensimmäiselle kierrokselle asti, mutta viimeaikaiset vaikeudet herättävät epäilyksiä ja laskevat odotuksia.
Mikko Koskinen kaappasi itselleen Bluesin ykkösvahdin paikan Bernd Brückleriltä ja pelasi erinomaisen kauden. Vaikka pudotuspeleissä suoritustaso laskikin, osoitti Koskinen pystyvänsä torjuntoihin silloinkin, kun laukaukset eivät satu osumaan valtavaan kroppaan.
Koskinen on varauskelpoinen jo neljättä kertaa, mutta aiempina vuosina häneen ei juurikaan ole kiinnitetty huomiota. Jälkiviisaana voisi sanoa, että potentiaali oli kyllä näkyvillä jo vuosi sitten. Ei Pekka Rinnekään ollut pelannut montaa liigaottelua, kun Nashville Predators varasi hänet kesällä 2004...
Siinä rajalla
Kuusi varattua pelaajaa olisi yksi vähemmän kuin vuosi sitten, mutta varmojen tapausten lisäksi on suuri joukko suomalaislupauksia, jotka odottavat varaustilaisuutta jännityksellä. Jotkut tulevat varausikään ensimmäistä kertaa, toiset taas toivovat edellisvuosien ylenkatseen muuttuvan kiinnostukseksi.
Suomea on totuttu viime vuosina pitämään maalivahtien luvattuna maana. Tänä vuonna varausikään tuleva TPS:n Joni Ortio on jopa todennäköinen varaus. Myös Bluesin Erno Suomalainen saatetaan varata, mutta hänen kohdallaan varaus olisi yllätys.
KalPan Rasmus Rissanen pelasi hyvän 18-vuotiaiden MM-turnauksen. Isokokoinen ja kovaotteinen peruspakki on kuitenkin vielä kokematon. Ikäluokan varmin oman pään luutija Nico Manelius olisi ollut takuulla varattu, ellei hänen kautensa olisi päättynyt polvivammaan jo marraskuussa.
Loukkaantumisista kärsi myös Bluesin Jere Sallinen. Erinomaisen A-juniorikauden ja SM-liiga-debyytin jäljiltä odotukset olivat korkealla, mutta selvävammojen vuoksi nuorempi Sallinen pelasi menneellä kaudella vain yhdeksän ottelua.
Sallisen tavoin loppuvuodesta 1990 syntyneet Bluesin Kristian Näkyvä, Kärppien Mikko Niemelä ja Jokerien Teemu Eronen ovat myös mahdollisia varauksia. Puolustajakolmikko lienee vahvoilla Suomen ensi vuodenvaihteen alle 20-vuotiaiden MM-joukkueeseen.
Ensimmäistä kertaa varausikäisten pelaajien listan täydentää KalPan voimahyökkääjä Iiro Pakarinen. Pakarisen ennakkoluulottomat esitykset alle 18-vuotiaiden MM-kisoissa herättivät varmasti monen NHL-seuran mielenkiinnon.
Joko nyt?
Viime vuonna suomalaispelaajista varattiin ensimmäisenä Jori Lehterä. Lehterä oli ollut varauskelpoinen jo kahtena aiempanakin vuonna, mutta tuolloin hän ei ollut kelvannut yhdellekään seuralle.
Lehterämäisestä arvonnoususta elättelevät toiveita alle 20-vuotiaiden maajoukkueen takalinjoilla luutineet Ilari Melart, Joonas Järvinen ja Jesse Jyrkkiö sekä saman joukkueen hyökkäyksessä pörränneet Joonas Rask, Tomi Sallinen ja Jani-Petteri Helenius.
Lukon A-juniorien maalilla loistanut Antti Raanta ja Bluesin A-juniorit mestaruuteen johdattanut Sami Blomqvist elättelevät myös etäisiä toiveita varauksesta, samoin kuin liigavauhtiakin kokeilleet Pekka Jormakka, Tony Vidgren, Tomi Pekkala, Olavi Vauhkonen ja Ilmari Pitkänen.
Ensi vuonna kaksi ykköskierroksen varausta
Ysiykkösissä Suomella on huomattavasti lupaavampia pelaajia kuin muutamassa edellisessä ikäluokassa. Silti rajalat, nättiset ja vataset kalpenevat vertailussa selvästi vuotta nuoremmille Mikael Granlundille ja Teemu Pulkkiselle.
Granlund hämmästytti taituruudellaan ja kypsyydellään alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa kolme vuotta vanhempien seassa. Pulkkisen kausi oli hajanainen jatkuvien vammojen vuoksi, mutta siitä huolimatta hän on yksi kaikkien aikojen lupaavimpia suomalaisia maalintekijöitä.
Ellei ihmeitä satu, edellämainittu kaksikko varataan kesällä 2010 ensimmäisellä kierroksella. Myös Kärppien Joonas Donskoi lienee aikainen varaus. Kärkikolmikon takana on huomattavasti hiljaisempaa. Puolustajista Bluesiin siirtynyt Miro Hovinen on houkutteleva yhdistelmä kokoa ja liikkuvuutta.
