Vahvempi Tuokkola
Kaudella 2011-2012 Tapparan maalivahtiosasto koostui tasaisesta parivaljakosta. Etukäteen oli selvää Jani Niemisen pelaavan rutkasti pelejä, mutta HPK:ssa läpimurtonsa kanssa tuskaillut Juha Metsola tiedettiin tasapäiseksi haastajaksi. Nieminen oli etenkin kauden alkupuoliskolla kirvesrintojen selkeä ykkösmaalivahti, mutta kohti kevättä osat vaihtuivat.
Alkukaudesta lähinnä rankkareissa säväyttänyt Metsola kaappasikin itselleen yhä enemmän pelejä keväällä ja ansaitsi näin jatkosopimuksensa tulevalle kaudelle. Nieminen pelasi tasaisesti läpi kauden, mutta suuri näytönpaikka jäi kuitenkin jälkikäteen ajateltuna käyttämättä. Niemisen tien suunnatessa Lappeenrantaan tulevalle kaudelle, Tappara palkkasi kesällä Metsolan kiritettäväksi Tapparassa juniorivuotensa viettäneen Pekka Tuokkolan.
Alavudella syntynyt 28-vuotias maalivahti voitti Tapparan A-junioreissa kaudella 2003-2004 SM-kultaa, muttei onnistunut nousemaan Mika Lehdon varjosta Tapparan ykkösmaalivahdiksi liigatasolla. Tuokkola löysikin kotinsa Jyväskylästä ja JYPistä. Hurrikaanipaidassa Tuokkola pelasi menestyksekkäimmän kautensa 2008-2009, kun APV:n kasvatti pääsi nostamaan ensi kertaa Kanada-maljaa ja mies palkittiin yhdessä Sinuhe Wallinheimon kanssa Jari Kurri -palkinnolla, pudotuspelien parhaana pelaajana.
Mainetta ja painetta luoneet JYP-kaudet avasivat Tuokkolalle ovia myös Suomen rajojen ulkopuolelta, ja hän pelasikin viime kauden KHL:ssä Torpedo Nizhny Novgorodin joukkueessa. Idässä Tuokkola nousi otsikoihin lähinnä kummallisella imaisullaan Ak Bars Kazania vastaan ja kaudesta jäikin varmasti runsaasti näytönhaluja.
Tuokkola palaakin Tapparaan selkeäksi ykkösmaalivahdiksi, mutta kilpailutilanne niskassaan. Pienikokoisempi Juha Metsola janoaa minuutteja itselleen, eikä päästä Tuokkolaa helpolla harjoituksissa tai peleissä. Lähtökohtaisesti kuitenkin Tuokkola on maalillaan juuri se, mitä Tappara tarvitsee.
Isokokoinen, kokenut ja äärimmäisen suoritusvarma Tuokkola palaa kotiin lisätäkseen mitaliensa saldoa, se on selvä. Miehen kestäessä paineet, Tapparan ykkösmaalivahdin paikka onkin Tuokkolan. Metsolan kirittäessä Tuokkolaa, nuori Mikael Edelmann täydentää kolmikon.
Valtavasti leveyttä
Viime kaudella kirvesrintojen alakerta eli muurahaiskeon tapaan. Keikkamiehet Brett Skinner ja Jan Platil eivät nähneet kevättä Tampereella ja muunmuassa nuoret Joonas Liimatainen sekä Otto Räty saivat näytönpaikkansa liigatasolla.
Huikean alkukauden pelanneen Tuukka Mäntylän siirtyminen KHL:n jätti Tapparan puolustukseen niin ison aukon, että edes elämänsä kauden pelannut Kalle Kaijomaa ja kesken kauden hankittu kiertolainen Tommi Kovanen eivät täydelliseen paikkaamiseen kyenneet.
Kaudella 2012-2013 Tapparan puolustus kestää viime kautta paremmin pikkuvaivat ja ajoittaiset alisuorittamiset, sillä materiaali on laajempi kuin vuosiin ja hankinnat vaikuttavat lupaavilta kesän harjoituspelien perusteella.
Mäntylän palattua Tapparaan, puolustuksen selkeän johtajan paikka on jälleen pedattu pikkujätille. Taustatukea antavat viime kaudella onnistunut Kaijomaa, HIFK:sta hankittu kovaotteinen Markus Kankaanperä ja siniviivapelote Teemu Aalto. Kankaanperä on ilkeänä, mutta silti kiekon kanssa varmana peruspuolustajana pelaajatyyppi, jota Tappara on riveihinsä pitkään etsinyt. Aalto puolestaan tuo kirvesrintojen siniviivalle hurjan laukauksensa ja villeimmät fanit unelmoivatkin kokkolalaisen palaavan neljän kauden takaiselle tasolleen, jolloin mies paukutti Tapparassa peräti 15 maalia ja yhteensä 40 tehopistettä nousten Tapparan kausillaan aina maajoukkueeseen saakka.
Kärkipuolustajien takaa löytyy neljä erilaisella profiililla varustettua, viime kaudella enemmän tai vähemmän epäonnistunutta puolustajaa.
Tapparaa viime kaudella kipparoinut Pekka Saravo on nimistä selkeästi kokenein. Loukkaantumisista kärsinyt puolustaja pelasi kelvollisen kauden, mutta miehen odotetaan Jukka Rautakorven tiukkenevan viisikkopuolustamisen myötä ottavan yhä askeleita kohti totuttua tasoaan.
Plusmiinussaldonsa kanssa viime kaudella tuskailleet Juha Leimu(-19) ja Jussi Halme(-16) puolestaan etsivät kadonneita vahvuuksiaan. Viimeistään toissa kaudella kiekolliset kykynsä todistanut Leimu ja tasaisena yleispuolustajana tunnettu Halme voivat pelien sujuessa huonosti pakatakin jo laukkunsa kohti Lempäälää, niin laaja Tapparan puolustus tällä kaudella on. European Trophy -ottelussa Djurgårdenia vastaan osunut tehoilta(2+3) kuitenkin antaa ainakin Leimun osalta lupauksia paremmasta.
Ässistä hankittu nuori kiekollinen puolustaja Jesse Jyrkkiö, 23v, yrittää murtautua laajaan Tappara-pakistoon. Viime kaudella Ässissä katsomoon ajautunut Jyrkkiö on ikäänsä nähden melko pitkällä urallaan todistanut kiekollisen potentiaalinsa, mutta todellinen läpimurto Tappara-pakistoon vaatii nuorukaiselta tasaisuutta illasta toiseen. Sen löytyessä vain taivas on auki Jyrkkiölle.
Tapparan puolustuksen kärkinimet takaavat laadun oranssipöksyjen alakertaan. Ilman loukkaantumisia leveyden lisäksi puolustus sisältää tarvittavan määrän kärkiosaamista ja laatua myös erikoistilannepelaamiseen.
Jatkuuko Barkovin taru?
Tapparan keskushyökkääjistö ei ole kokenut suurta muutosta sitten viime kauden. Merkittävin menetys koettiin, kun Tappara-kasvatti Arttu Ilomäki matkasi Raumalle. Viime kauden tehokkain Tappara-pelaaja Jussi Makkonen sekä juniorisensaatio Alexander Barkov Jr. kuitenkin jatkavat sentteriosaston miehittämistä myös tulevalla kaudella. Makkonen pelasi parhaan kautensa sitten maalikuninkuusvuoden 2008-2009, mutta miehen odotetaan sopeutuvan paremmin ensi kaudella tarjolla olevaan kakkossentterin rooliin.
Ykkössentteriksi hankittu Jarno Koskiranta pelasi kolmannen perättäisen yli 30 pisteen kautensa SaiPassa, nousi maajoukkuerinkiin ja kipusi näin yhdeksi kesän siirtoperunaksi. Lopulta pitkään kaikuneet huhut liittymisestä Tapparan riveihin toteutuivat ja mieheltä odotetaankin johtajuutta tamperelaisten ykköskentän keskellä. Isokokoisella Koskirannalla riittää varmasti nälkää osoittautua luottamuksen arvoiseksi.
Aivan oma lukunsa on Alexander Barkov Jr. Isänsä jalanjälkiä seuraava Barkov Jr. iski debyyttikaudellaan 32 otteluun peräti 16 tehopistettä ja Pavel Datsyukiin verrattu 17-vuotias sensaatio lähteekin kauteen täysin erilaisista lähtökohdista kuin vuosi sitten. Moni odottaa nyt nuorukaiselta tehoja A-juniorien SM-sarjan sijaan liigakarkeloissa. Toisen polven huippukiekkoilijalle voikin olla henkisesti helpompaa aloittaa kautensa Makkosen ja Koskirannan kokeneempien harteiden varjosta.
Nelossentterin paikasta taistelevat tiukasti Mestiksessä meritoituneet Jan-Mikael Järvinen ja Jukureista hankittu Jarkko Malinen.
Laiturit ankarassa kilpailutilanteessa
Keskushyökkääjien tapaan Tapparan laiturit ovat kokeneet vähäistä muutosta. Lähinnä vähillä minuuteilla pelanneista laitureista on pyritty luopumaan, mutta samalla pari täsmävahvistusta takaavat mielenkiintoisen kilpailutilanteen.
Viime kaudella terävyyttään hakeneet, kokeneet Tappara-kasvatit Sami Venäläinen ja Miikka Männikkö jatkavat, mutta molempien on tehtävä runsaasti töitä peliajan säilyttämiseksi. Nollaodotuksin Mestiksestä lokakuussa hankittu Olli Palola hengittää niskaan, energinen Jukka Peltola kaahaa jo matkan edellä.
Lähtökohtaisesti Tapparan varmimmat syömähampaat laidoilla ovat Antti Erkinjuntti ja Jerry Ahtola. Viime kaudella ensimmäiset ottelunsa kirvespaidassa pelanneet hyökkääjät tehtailivat viime kaudella hyvät maalilukemat, mutta parantamisen varaa yhä on. Erkinjuntin loukkaantumiset alkavat olla taaksejäänyttä elämää ja taiteilija saa ketjukavereikseen yhä osaavammat pelimiehet. Ahtola on harjoituskauden aikana etsinyt ketjukavereitaan ja ne löytäessään voi hyvinkin palata 20 maalin mieheksi.
Melko varmaksi nimeksi voidaan laskea myös vastikään hankittu Niclas Lucenius. KHL:ssä viime kaudella kiekkoillut Lucenius voi taitotasonsa puolesta olla Tapparan ykköshyökkääjä, mutta asenteen on oltava kunnossa Jukka Rautakorven silmien alla.
Laituriosastoon urheilullisuutta tuovat Koskirannan tavoin Lappeenrannasta hankittu Elmeri Kaksonen ja jokaiselle tamperelaiselle tuttu moottoriturpa Ville Nieminen. Nieminen on tuttuun tapaansa päästellyt harjoituspeleissä ulos lähinnä höyryjä, mutta Kaksosen roolista tulevalla kaudella on vielä paha sanoa. Potentiaalia maalipuiden väliin osuvaksi, työteliääksi laitahyökkääjäksi selkeästi on, mutta harjoituspeleissä paikka kokoonpanossa on vaihdellut aina ykkösketjusta jämäminuuteille asti.
Bostonin yliopistossa säväyttänyt Chris Connolly on Tapparan ainoa ulkomaalaispelaaja. Laituriksi istutettu piskuinen Connolly on pelannut harjoituspeleissä paikoitellen erinomaisesti, mutta tasaisuuden löytyminen on silti tarpeen ison vastuun säilymiseksi myös liigassa.
Tapparan tiukassa laituripaletissa jokaisella on mahdollisuutensa näyttää ja sinetöityjä pelipaikkoja ei liiemmin ole. Lisäksi harjoituspeleissä loistanut Henrik Haapala halajaa peliaikaa liigasta ja lupaa hellittää ei myönnetä kenellekään.
