Sekä Penguins että Predators lähtevät Stanley Cup -finaaleihin loukkaantumisten runtelemana. Predators joutuu tulemaan toimeen ilman ykkössentteriään Ryan Johansenia, jonka reisivamma vaati leikkaustoimenpiteen.
Poissaolo pakottaa joukkueen entisestään keskittymään tiiviiseen puolustamiseen, sillä hyökkäyksellä Predators ei kykene Penguinsia haastamaan.
Penguinsin loukkaantumiset eivät keikauta laivaa yhtä paljon. Joukkue saanee riveihin Senators-sarjan lopussa loukkaantuneen Patric Hörnqvistin. Varmuudella sivussa ovat "vain" Tom Kühnhackl (ylävartalovamma) sekä puolustaja Chad Ruhwedel (aivotärähdys).
Sarjan ratkaisevin taisto käydään maalinsuulla, jossa Pekka Rinne sekä Matt Murray ratkaisevat finaalisarjan paremmuuden.
Penguins - Leveä ja laadukas hyökkäys jyrää mestaruuteen
Hallitsevan mestarin henkistä vahvuutta on yritetty testata jo kahden peräkkäisen seitsemänteen peliin venyneen ottelusarjan myötä, kun sekä Capitals että Senators pystyivät laittamaan Penguinsin todella ahtaalle. Mutta niin vain pingviiniryhmä molemmista selviytyi voittajana.
Senators-sarjassa ykkösvahdiksi palannut Murray on ollut siitä lähtien todella hyvä. On vaikea kuvitella, että kovissa paikoissa ollut ja eleettömästi torjuva kanadalaisvahti sulaisi kevään ratkaisevalla hetkellä.
Joukkueen kapteeni Sidney Crosby on jälleen monien hankaluuksien jälkeen hitsaamassa ryhmäänsä kohti toista peräkkäistä Stanley Cupia. Kukaan ei tällä hetkellä haikaile Kris Letangin perään, sillä joukkue on puskenut käsittämättömällä tavalla eteenpäin ilman ykköspuolustajaansakin.
Suomalaispuolustaja Olli Määttä on välillä ollut omassa päässä vaikeuksissa, mutta pystynyt silti nostamaan tasoaan. Kokonaisuutena Määtän suoritus jäi Senatorsia vastaan reilusti plussan puolelle − jyväskyläläiselle merkittiin konferenssifinaaleissa tehot 2+1.
Predatorsin kannalta paha asia on Jevgeni Malkinin peli-ilon löytyminen. Senators-sarjassa peliinsä turhautunut venäläistähti ehti jo miltei lyödä hanskat tiskiin, mutta löysi kahdessa viimeisessä ottelussa raivoisan taisteluilmeensä ja oli sarjan lopussa erittäin vahva.
Predators - Puolustamista suurella sydämellä
Predators on taistelujoukkueen ruumiillistuma. Se on kyennyt tänä keväänä jo pudottamaan läntisen konferenssin kovimmat, kuten Chicago Blackhawksin ja Anaheim Ducksin. Joukkue pääsee levänneenä ja nälkäisenä tavoittelemaan seurahistoriansa ensimmäistä Stanley Cupia.
Mutta tehtävä ei todellakaan ole helppo, ei varsinkaan nyt kun joukkue joutuu raastamaan kokonaisen pudotuspelisarjan läpi ilman ykkössentteriään Johansenia, joka oli tärkeä palanen Predatorsin vaarallista tehoketjua laidoillaan Filip Forsberg sekä Viktor Arvidsson.
Lisäksi nuori sveitsiläishyökkääjä Kevin Fiala on Johansenin tavoin sivussa finaalisarjasta. Predatorsin onneksi kapteeni Mike Fisher palannee kokoonpanoon jo ensimmäisessä ottelussa.
Joukkue tukeutuu odotetusti puolustuspään spesialisteihin. Roman Josin sekä P.K Subbanin johtama alakerta on liigan parhain ja dynaamisin. Viime kesänä hankittu Subban on muodostanut pakkiparinsa Mattias Ekholmin kanssa erittäin luotettavan duon.
Kaksikko on pelannut melkein 293 minuuttia tasakentällisin lännen kovimpia ykkösketjuja vastaan, ja vain kuusi kertaa on vastustaja onnistunut maalinteossa.
Onneksi Predatorsilla on maalivahti nimeltä Pekka Rinne. Voittava maalivahti, joka pelaa elämänsä kevättä. Rinne on tällä hetkellä vahvin ehdokas voittamaan pudotuspelien arvokkaimman pelaajan palkinnon, Conn Smythe Trophyn. Viimeisin palkinnon voittanut maalivahti on Los Angeles Kingsin torjuja Jonathan Quick kaudella 2011-2012.
Penguins voittaa, koska...
Tuttu sävel: hyökkäyksen laatu. Ratkaisijaosasto on niin laaja, ettei yhden miehen pimentäminen tarkoita koko joukkueen pimentämistä. Crosby ja Malkin takaavat panoksillaan sen, ettei huti-iltoja tule peräjälkeen. Penguins luo laadukkaita maalintekopaikkoja sekä pitkistä päätypeleistä että nopeista, suorista vastahyökkäyksistä.
Marc-Andre Fleury ehti pelata Penguinsin viimeisenä lukkona yli kahden kierroksen verran. Senatorsia vastaan tolppien väliin palannut Matt Murray on kuitenkin tuonut vielä lisää varmuutta ja rauhallisuutta alakertaan.
Predators voittaa, jos...
Mikäli Predators pystyy jatkamaan yhtä raivoisaa taistelua kuin mitä Ducks-sarjassa nähtiin, niin sillä on saumat yllätykseen. Otteluiden täytyy pysyä vähämaalisina, sillä maalitalkoisiin Penguisia on turha haastaa.
Jatkuva Penguinsin puolustuksen prässääminen ja taistelutahto tuovat Predatorsille varmasti maalintekopaikkoja, jotka on käytettävä yhtä jäätävällä prosentilla hyväksi kuin Ducksia vastaan.
Penguinsin yllättäjä ja ratkaisija
Mitä ilmeisimmin finaalisarjasta tulee vauhdikkaampi, kuin mitä se oli Senatorsia vastaan. Se saattaa avata paikkoja Crosbyn kanssa pelaavalle Jake Guentzelille, joka ei Senatorsia vastaan onnistunut maalinteossa kertaakaan.
Kun Malkin nosti tasoaan Senators-sarjan kahdessa viimeisessä ottelussa entistä korkeammalle, oli jälki tuhoisaa. Venäläisentteri kykenee tätä nykyä kääntämään otteluita yksinkin ja on Penguinsin puolelta ykkösvaihtoehto pudotuspelien arvokkaimmaksi pelaajaksi.
Predatorsin yllättäjä ja ratkaisija
Oli ihailtavaa, kuinka Ducks-sarjassa alempien ketjujen työmyyrät ottivat roolia. Pontus Åbergista, Auston Watsonista sekä Colton Sissonsista ei monikaan ollut kuullut aiemmin, mutta nyt nimet ovat tapetilla, kun taistelu Stanley Cupista käynnistyy.
Juuri Åberg saattaa liukkaudellaan aiheuttaa Penguinsin puolustukselle vaikeuksia, sillä ruotsalaishyökkääjä osaa myös viimeistellä.
Sissons nostettiin loukkaantuneen Johansenin tilalle kärkiketjuun ja vastasi huutoon mykistävällä tavalla. Ducksia vastaan kuudennessa pelissä hattutempun iskenyt Sissons voi hyvinkin nousta ratkaisijaksi myös Penguins-sarjassa.
Arvio lopputuloksesta
Penguins lähtee Stanley Cup -finaalisarjaan suurena ennakkosuosikkina. Joukkue hallitsee kenttätapahtumia ja luo enemmän maalintekopaikkoja kuin Predators. Rinne on todennäköisesti selvästi työllistetympi kuin virkaveli Murray.
Hyökkäyksen osalta Johansenin poisjäänti antaa liikaa etua Penguinsille, jonka maalintekovoima riittää tässäkin sarjassa voittoon asti. Penguins uusii mestaruutensa otteluvoitoin 4-2.