Pittsburgh Penguins aloitti viime kauden päätteeksi kesäloman New York Rangersin lähetettyä pingviinit laulukuoroon ensimmäisellä kierroksella. Sarjan katkeaminen viidessä ottelussa ei tullut yllätyksenä. Rangersin käyrä oli nouseva kauden mittaan, Penguinsin kauden kehitys taas juuri päinvastainen. Joukkue sai taistella tosissaan päästäkseen edes pudotuspeleihin.

Korvaako Kesselin maalit Martinin blokkaukset?

Epäonnistuneen kauden ja pudotuspelien jälkeen joukkueen ovet kävivät kesän aikana tiuhaan. Merkittävin lähtijöistä oli puolustaja Paul Martin, joka viiden pingviinivuotensa jälkeen solmi neljän vuoden sopimuksen San Jose Sharksin kanssa. Martinin lähtö kirpaisee Penguinsin puolustusta, joka jäi ilman korvaavaa miestä.

Brandon Sutter kaupattiin Vancouver Canucksiin. Vaihdossa Penguins sai Nick Boninon, joka sopii puolustavaksi keskushyökkääjäksi, ja puolustaja Adam Glendeningin. Kesän aikana myös tukku lainamiehiä jatkoi matkaa uusiin seuroihin ilman sanottavaa kaipausta. Puolustaja Christian Ehrhoff siirtyi Los Angeles Kingsiin, jäähyherkkä hyökkääjä Steve Downie Arizonan auringon alle, Daniel Winnik takaisin Torontoon ja kakkosmaalivahti Thomas Greiss Islandersin riveihin.

Penguinsin toimitusjohtajan Jim Rutherfordin suurin ja mielenkiintoisin hankinta kesän aikana oli tietenkin Phil Kessel. Penguinsin seuraajien keskuudessa on iät ja ajat puhuttu siitä, miten Sidney Crosby tarvitsisi maalintekijän vierelleen - siis paremman kuin Chris Kunitz ja kumppanit. Nyt sellainen pitäisi joukkueessa olla. Kesselin kaupassa Penguins luovutti Maple Leafsille muun muassa Kasperi Kapasen. Oli Kessel sitten mitä tahansa muutakin, maalintekijäksi häntä ainakin voi entuudestaan tituleerata. Penguinsin kannalta toivottavaa on, että Kessel löytää kemiat Crosbyn kanssa ja seuraus on vastustajan kannalta tuhoisa. Muutoin tulee sanomista ja pahasti.

Jevgeni Malkin on saanut venäläisseuraa Lokomotiv Jaroslavlin riveissä KHL:ssä kolme edellistä kautta kiekkoilleesta Sergei Plotnikovista. Alempien ketjujen vahvistuksiksi hankittiin Washingtonin paidassa viime kaudet esiintynyt Eric Fehr ja Predatorsissa vuoden kiekkoillut Matt Cullen.

Olli Määtälle toivotaan ehjää kautta.

Kuva © Getty Images

Hyökkäys käy puolustuksen edellä

Hyökkäys ennen puolustusta. Se on laulu askelten Pittsburgh Penguinsissä edelleen. Crosby-Malkin -aikakauden tavaramerkki, hyökkäys, on supertähtikaksikon myötä Penguinsin vahvuus ja siihen on edelleen panostettu. Maalinteko olikin viime kauden viimeisissä peleissä pahimmin tökkivä osa-alue. Silti Penguinsissä ei ole vielä päädytty laittamaan suurimpia tähtiä lihoiksi.

Alkavalla kaudella hyökkäyksen pitäisi olla vielä aiempaa suurempi vahvuus Kesselin hankkimisen myötä. Maaleja tarpeeksi mättämälläkin voi voittaa. Kesselistä pitäisi olla hyötyä myös ylivoimapelissä, joka laski viime kaudella kuin lehmän häntä erittäin lupaavan alun jälkeen. Alivoimapelin kehitys oli päinvastainen. Heikon alun jälkeen Penguins oli alivoimassa NHL:n kärkipäässä.

Vastapainoksi hyökkäykselle Penguinsin puolustus pelottaa joukkueen kannattajia jälleen. Marc-Andre Fleury jatkaa luottomiehenä maalissa, mutta Jeff Zatkoff on yhä kysymysmerkki luotettavana kakkosvahtina. Fleury ei voi pelata otteluita määräänsä enempää ilman, että se näkyisi katastrofaalisesti suoritustasossa. Ykköspakkiparin muodostavat mitä luultavammin Kris Letang ja Olli Määttä, jotka molemmat missasivat kevään pudotuspelit loukkaantumisten takia.

Kärjen takana luutivat Rob Scuderi, Ian Cole ja Ben Lovejoy. Tilausta puolustajalle olisi, sillä loput vaihtoehdot vakiokokoonpanoon ovat Brian Dumoulin, Tim Erixon ja Adam Glendening.

Toimituksen arvio: Penguins ei ole itäisen konferenssin terävintä kärkeä tänä kautena, mutta kampeaa itsensä pudotuspeleihin. Jatkoajan toimitus arvio joukkueen Metropolitan-divisioonan sijalle kolme.