Viime kaudella San Jose Sharksin ailahteleva pelaaminen johti karsiutumiseen pudotuspeleistä ensimmäisen kerran sitten vuoden 2003. Todd McLellan lähti Edmontoniin ja hänen tilalleen palkattiin New Jerseystä potkut saanut Peter DeBoer.

Antti Niemi lähti Dallasiin, joten maalivahtiosasto on kokenut uudistuksia. Myös puolustus- ja hyökkäysosasto ovat kokeneet muutoksia. Scott Hannan, Jason Demers ja John Scott lähtivät hailaumasta kesällä. Demers lähti Niemen seuratoveriksi viime syksynä. Avainkysymys kuuluukin: miten uudet hankinnat sopeutuvat joukkueeseen? 

Stalockin tilaisuus, Donskoin sisääntulo

Niemen lähtö avaa Alex Stalockille loistavan mahdollisuuden nousta liigan parhaimpien veräjänvartijoiden joukkoon. Ainakaan itseluottamuksesta ei ole puutetta, niin vakuuttavasti hän vuorotteli Niemen kanssa viime kaudella. Los Angelesista hankittu Martin Jones tarjoaa Stalockille haastetta. Jones toimi luukkuvahtina Kingsin Stanley Cup -voitoissa, joten mies halajaa myös aloittavan maalivahdin tonttia.

Puolustuksessa jatkavat tutut kaverit. Luottopakkipari Marc-Edouard Vlasic-Brent Burns luutivat ykköskentällisen takana ja kolmosketjun puolustuksen muodostavat joukkueen kuopukset Brendan Dillon ja Mirco Müller. Kokenut Hannan ei saanut uutta jatkosopimusta, joten hänen tilalleen hankittiin Pittsburghista isoja minuutteja pelaava Paul Martin, jonka monipuolisuudesta on hyötyä pelin tiimellyksessä.

Suomalaislupaus Joonas Donskoilta odotetaan hyvää esiinmarssia pieneen kaukaloon. Viime kaudella Liigan tehokkaimpiin pelaajiin kuulunut Raahe-kiekon kasvatti haluaa ansaita paikkansa hailaumassa. Kahden vuoden sopimus antaa opettelulle aikaa. Washington Capitalsista tuli isokokoinen laituri Joel Ward, jota on harjoituspeleissä käytetty kolmosketjussa vastustajien karvaamista silmällä pitäen. 

Joet johtavat laadukasta hyökkäystä

Sharksin hyökkäys on riippuvainen molemman Joen, Pavelskin ja Thorntonin tehoista. Heidän rinnallaan pelaava Ruotsin Melker Karlsson voi kehittyä loistavaksi hyökkääjäksi. Seuralegenda Patrick Marleaun johtama kakkosketju, johon kuuluvat vaaralliset Logan Couture ja Tomas Hertl, pystyy tasaiseen pisteiden tekoon.

Couture osoitti viime kaudella tärkeytensä, kun hän teki joukkueessa toiseksi eniten pisteitä. Thorntonin ja Marleaun ikääntyessä hänen on aika ottaa vastuu joukkueen johtamisesta. Hertlin taso puolestaan lopahti edellisestä vuodesta, joten tulevalla kaudella mieheltä odotetaan pistessaldon nousua. 

Murtautuuko isokokoinen ykkösvaraus, Sveitsin Timo Meier heti kokoonpanoon, vai pistetäänkö hänet kokemusta kasvattamaan takaisin Halifaxiin tai naapuriseura Barracudaan AHL:ään? Meier voi hyödyntää ulottuvuuttaan kaksinkamppailuissa ja antaa nappisyöttöjä ketjutovereille. Myös tarkka laukaus ja monipuolisuus jäällä ovat hyödyntämisen arvoisia.

Kokonaisuutena tehokas hyökkäys tukee DeBoerin kiekonhallintaan perustuvaa pelityyliä, jossa aggressiiviset hyökkäykset korostuvat. Tämä voi olla tärkeä ase etenkin tiukoissa kamppailuissa.

Tasaisuutta esityksiin, puolustus tukkoon

Burnsin ja Vlasicin saama vastuu nosti viime kaudella Sharksin ylivoimatehoja. Yhdistettynä laadukkaaseen hyökkäykseen he tarjoavat joukkueelleen nopean paluun pudotuspelien vakioseuraksi. Pitkän kauden aikana vaaditaan tasaisuutta, sillä runkosarjan rasitukset voivat kostautua. Puolustuksen pitäisi tarkemmin suojaa maalinedustaa, Sharks päästi viime kaidella lähes kolme maalia ottelua kohden.

Avausmaalin tärkeys korostuu, sillä joukkue voitti viime kaudella 29 ottelua, joissa se on sytyttänyt ensimmäisenä punalampun palaamaan. Siinä voi piileä voittojen resepti, sillä avausmaali antaa joukkueelle paljon itseluottamusta.

NHL-toimituksen arvio: DeBoerin pelitapa tulee näkymään hyökkääjien tilastoissa sekä tiiviinä puolustuksena. Martinin tulo piristää erikoistilannepelaamista ja Meier ja Donskoi saavat maistiaiset NHL:stä. Aivan huippujoukkeiden pistelukemiin ei ylletä, mutta paluu pudotuspeleihin onnistuu.