Sharks on esittänyt viime kausina vahvoja otteita runkosarjassa, mutta hailauman jokakeväistä suorittamista pudotuspeleissä pidetään jo vitsinä NHL-kannattajien keskuudessa. Hyvätkään runkosarjasijoitukset eivät ole joukkuetta paljoa auttaneet, sillä sulaminen tosipelien alkupuolella on jo tullut tavaksi San Josessa.

Joukkue on jäänyt pudotuspelien ulkopuolella viimeksi kaudella 2002-2003. Menestys on silti karttanut seuraa; viimeisten kymmenen kauden aikana hait ovat uineet kolmesti konferenssifinaaleihin ja saavuttaneet kyseisissä sarjoissa yhteensä kolme otteluvoittoa.

Puolustuksen tuulettamista

Joukkueen valmentaja Todd McLellan uskoo pitkän aikavälin tuloksiin, siitä kertoo luottopuolustajien Jason Demersin ja Scott Hannanin jatkosopimukset. Brad Stuart lähti Coloradoon ja farmijyrä Tye McGinn saapui Philadelphiasta. Merkittävin lähtijä oli kuitenkin ykköskategorian puolustaja Dan Boyle, joka lähti New York Rangersiin.

Boylen saappaat on nyt täytettävä niin kaukalossa kuin pukukopissakin. Viimeiset kuusi kautta joukkueen varakapteenina toiminut kanadalainen teki viime kaudella 36 tehopistettä 75 runkosarjaottelussa.

Miten Stuart ja Boyle korvataan?

Maalilla Sharks luottaa Vantaan kivimuuriin Antti Niemeen, joka viime kaudella napsi runkosarjassa toiseksi eniten voittoja koko liigassa. San Josen vuosina Niemi on osoittanut olevansa muutakin, kuin yhden kevään ihme. Kakkosmaalivahtina toimii luotettava Alex Stalock, joka voitti puolet pelaamistaan otteluista viime kaudella.

Hyökkäyksen osalta Sharks jatkaa tutulla systeemillä. Joet, Thornton ja Pavelski, nakuttavat tasaisesti pisteitä rinnallaan vuoden tulokkaan pystistä loukkaantumiseensa saakka taistellut Tšekkiläinen maalisieppo Tomas Hertl. Kun huomioi Patrick Marleaun, Logan Coutouren ja James Sheppardin kaltaiset luottopelaajat, niin San Josen hyökkäys kuuluu laajuudeltaan liigan kovimpiin.

Puolustuksessa Boylen lähdettyä isompaan vastuuseen nousevat tehokas ylivoimapelaaja Brent Burns sekä viime kauden plusmiinustilaston yhdeksäs Marc-Edouard Vlasic. Mikäli loukkaantumisia ilmenee, Worcesterin farmista voidaan nostaa lupaava saksalainen Konrad Abeltshauser.

Alex Stalock on Antti Niemen haastaja.

Kuva © Getty Images

Ylivoima ja päätöserä akilleen kantapäitä

Joukkue näyttä paperilla vahvalta, mutta päätyyn saakka se ei ole kantanut. Viime kaudella jäähyjen tappamisessa joukkue oli liigan parhaimmistoa, mutta ylivoimalla Sharks kuului alimpaan keskikastiin. Päätöserän sulamiset ovat enemmän, kuin tuttuja sillä joukkue voitti vain neljä ottelua oltuaan johtoasemassa kahden erän jälkeen.

NHL-toimituksen arvio: Sharksin tutut runkopelaajat, kuten Joe Thornton ja Patrick Marleau, johdattavat joukkueen pudotuspeleihin. Pistepotti kalpenee Anaheim Ducksille ja Los Angeles Kingsille, joten kotiedusta kannattajien on turha haaveilla. Pudotuspelit näyttävät, onko Sharksin tarina yhtä surkuhupaisa kuin monena aiempanakin keväänä.