Kansainvälisen jääkiekkoliiton neljän vuoden takainen päätös on Valko-Venäjän ikioma Vapaudu vankilasta -kortti. Ensi kevään MM-turnaus kiekkoillaan Minskissä ja isännän paikka on taattu.
Se saattaa osoittautua tänä vuonna ratkaisevaksi asiaksi, sillä maan mahdollisuudet puolivälieriin ovat pienet. Jatkopaikka vaatisi yllätyspisteitä Kanadalta, Ruotsilta ja Tsekiltä tai tasollisesti ohi rynnineiden Sveitsin ja Norjan päihittämistä.
Vaikeammaksi tehtävän tekee joukkueen heikentyminen. Vuoden takaisista avainpelaajista esimerkiksi Aljaksei Kaljužny ja Vitali Koval eivät tällä kertaa ole mukana ja NHL:ssäkin Mihail Grabovskin Toronto eteni pudotuspeleihin.
Menetykset eivät lopu siihen. Puolustaja Denis Denisov ei lähtenyt mukaan, eikä myöskään Kovalin kanssa pelaavan maalivahtikaksikon viime vuosina muodostanut Andrei Mezin. Poissa on myös Andrei Kostitsin.
Takanaan Valko-Venäjällä on nippu pettymyksellisiä turnauksia. Kaksissa edellisissä MM-kisoissa maa oli lohkonsa häntäpäätä. Vuosi sitten se keräsi kolme pistettä ja oli Helsingissä viimeistä edellinen. 2011 se nujersi putoamissarjassa Itävallan ja Slovenian, Saksassa 2010 voittoja kertyi yksi.
Otteluohjelma: Valko-Venäjä
Valkovenäläisten kiintiöpaikka kotikisoihinsa luo lisäpaineita Tanskan niskaan. Tukholman-lohkon viimevuotinen pettymys on tänäkin vuonna parin kirkkaimman tähtensä varassa - niiden samojen, jotka pelastivat Rauman Lukon runkosarjan.
Kaikkia vuoden takaisia apujaan Tanska ei silti saa. Kärkisentteri Frans Nielsen pääsi NHL:ssä jatkoon ja samoin tekivät myös Lars Eller ja Jannik Hansen. Dallas-pakki Philip Larsen ja Phoenixin Mikkel Bødker ovat jälleen mukana ja saavat seuraa Oliver Lauridsenista.
Olennaisen menetyksen Tanska kokee maalivahtosastolla, kun ykkösveskari Frederik Andersen pelailee Pohjois-Amerikassa.
Tanskan joukkuetta ylistettiin vuosi sitten ennakkoon, mutta toteutus jäi heikoksi. Larsen joutui urakoimaan heikkotasoisessa puolustuksessa hirmuminuutteja ja keräsi kovasti miinuksia. Hyökkäyksessä ratkaisijoita oli vähän ja Per Bäckman laittoi heidät kaikki yhteen ja samaan ketjuun.
Nyt niitäkin ratkaisijoita on yksi vähemmän. Nielsen epäonnistui viime vuonna, mutta olisi silti kiistaton huippuvahvistus kapeaan materiaaliin. Bødkerin takana pisteentekovastuu lankeaa Euroopassa pelaavien Morten Greenin ja Nichlas Hardtin kaltaisille nimille. Ennusmerkit ovat arvaamattomat ja säilyminen A-sarjassa kaukana varmasta.
Otteluohjelma: Tanska
Kauhuskenaarioiden toteutuessa Tanska voi joutua taistoon Sloveniaa vastaan. Panoksena on sarjapaikka ja kilpakumppanina toinen NHL-köyhä ryhmä.
Slovenian paras MM-kisatulos on kolmastoista sija vuodelta 2002, joten maa on Tukholman todennäkisin putoaja. Tanskan kannalta ikävästi sen kehityskaari on noususuuntainen.
Matjaz Kopitarin joukkue otti helmikuussa monen yllätykseksi olympiapaikan Sotšista. Slovenia voitti neljän joukkueen karsintalohkon F. MM-kisojen kannalta olennaisinta on, että taakse jäivät Ukrainan lisäksi juuri Valko-Venäjä ja Tanska.
Slovenia voitti molemmat pääkilpailijansa ja päästi yhteensä kolme maalia. Tanskan on tehtävä MM-kisoissa täysi työ selviytyäkseen Minskin turnaukseen.
Otteluohjelma: Slovenia