Jälleen kerran pudotuspelien ulkopuolelle jäänyt Stars on kokenut viimeisen puolen vuoden aikana suuria muutoksia. Joukkueella on uusi toimitusjohtaja Jim Nill, valmentaja Lindy Ruff ja liuta uusia pelaajia.

Viimeksi keväällä 2008 pudotuspeleissä esiintyneellä Dallasilla on selkeä tavoite palata takaisin kahdeksan sakkiin omassa konferensissaan.

Joka osa-alueelle parannusta

Toimitusjohtaja Nill hankki päävalmentajaksi Ruffin, jonka odotetaan tuovan Starsiin enemmän kiekollista pelaamista ja luistelua. Muutamassa harjoituspeleissä joukkue onkin pelannut vauhdikkaampaa ja aktiivisempaa kiekkoa mitä Glen Gulutzanin aikana, jolloin vastustaja voitti lähes poikkeuksetta muun muassa laukaisutilastot.

Puolustuksen johtotähdeksi Nill hankki kokeneen Sergei Gontšarin, josta odotetaan selkeää kiekollista johtajaa sekä nuorten puolustjien mentoria. Dallas teki kesällä myös koko NHL:n kohutuimman vaihtokaupan hankkiessaan hyökkääjät Tyler Seguinin ja Rich Peverleyn vaihdossa Loui Erikssoniin ja liutaan prospekteja.

Seguinista odotetaan selkeää ykkösstentteriä, joka muodostaisi tappavan tutkaparin kapteeniksi nimetyn Jamie Bennin kanssa. Stanley Cupia pari vuotta sitten juhlineiden Seguinin ja Peverleyn odotetaan tuovan kaivattua voittamisen kulttuuria joukkueeseen. Lisäkokemusta joukkueeseen tuovat myös tuoreet hankinnat Shawn Horcoff sekä maalivahti Dan Ellis, joka palaa muutaman vuoden kiertueeltaan Dallasiin.

Hyvä kombinaatio kokemusta ja nuoria lupauksia

Voi rohkeasti sanoa, että Dallas Starsin prospektitilanne ei ole joukkueen 20 vuotisen historian aikana ollut koskaan näin hyvä. Sekä hyökkäys- että puolustusosastolla on muutamia todella lupaavia nuoria pelaajia, joista tulee joko hyviä NHL-pelaajia tai jopa tähtipelaajia. Läpimurron NHL:ään jo alkavalla kaudella tulevat tekemään hyökkääjät Alex Chiasson, Cody Eakin ja Valeri Nitšuškin, sekä puolustajat Brenden Dillon ja Jamie Oleksiak.

Ruffilla on oivallinen keitos käsissään, sillä pelaajiston ikärakenne on loistava. Starsista löytyy sopiva yhdistelmä nuorta ja vanhaa. Pelaajia parhaassa iässään ovat joukkueen johtotähti Benn sekä tutkapari Seguin, joista Stars-fanit voivat aidosti olla innoissaan. Parivaljakon tekemä jälki on ollut harjoituspeleissä tuhoisaa.

Cody Eakin johtaa Starsin kakkosketjua.

Kuva © Getty Images

Veteraanipresenssiä tuovat Ray Whitney, Gontšar, Alex Goligoski, Stephane Robidas, Vernon Fiddler sekä Eric Cole, jolta odotetaan suuria tehoja ykkösketjussa tulikuuman tutkaparin vierellä.

Maalivahti Kari Lehtonen voidaan lukea myös joukkueen vahvuuksiin, niin vakuuttavaa oli miehen torjuntatyöskentely viime kaudella. Dan Ellis oli hyvä hankinta Lehtosen aisapariksi ja hänen pitäisi olla luotettava kakkonen silloin, kun Lehtosta lepuutetaan. Silti Lehtosen terveys on edelleen yksi kriittisimpiä asioita Dallasin pudotuspelitoiveita ajatellen.

Liian suuria muutoksia?

Ei käy kiistäminen, että yksi suuri riski alkavaa kautta ajatellen liittyy pelaajiston ja itse asiassa koko organisaation vaihtuvuuteen. On vaihtunut toimitujohtaja. On vaihtunut koko valmennus. On vaihtunut myös osa avainpelaajista.

Ruffilla ja kakkosvalmentaja James Patrickilla tulee olemaan melkoinen työ kypsentäessään sekametelisoppaansa läpi pitkän kauden. Kuinka saada niin monta uutta palasta loksahtamaan paikoilleen? Myös uuden pukukoppikulttuurin muodostuminen vie aikansa. Starsin pelillinen identiteetti on kaikkea muuta kuin selvillä.

Toinen kysymysmerkki liittyy puolustukseen, joka oli yksi suurimmista akilleen kantapäistä viime kaudella. Onko Gontšar yksinään riittävä hankinta, vai olisiko joukkueeseen kaivattu toinenkin top4-puolustaja? Moni fani huutaa edelleen lisävahvistuksia peräpäähän.

Stephane Robidas on taas vuotta vanhempi ja hasardiherkempi. Entä nostaako Goligoski viimein tasoaan niihin sfääreihin mitä Dallasissa on pitkään odotettu? Kiekollista taituruutta ja oveluutta ei edelleenkään Stars-puolustuksessa ole liikaa. Itse asiassa sitä on vieläkin aika vähän.

Parhaat puolustajalupaukset Oleksiak ja Dillon ovat vahvimmillaan omassa päässä. Paras kiekollinen prospekti on Kevin Connauton, mutta hän on vielä ongelmissa oman pään pelinsä kanssa ja tuskin tulee täyttä kautta NHL:ssä pelaamaan.

NHL-toimituksen arvio: Dallasissa pitää jokaisen osa-alueen loksahtaa kohdilleen, mikäli pudotuspelittömien keväiden putki halutaan katkaista.