Toronto Maple Leafs pääsi viime keväänä pitkän tauon jälkeen mukaan pudotuspeleihin. Ensimmäisellä kierroksella vastaan asettui Boston Bruins. Taisto oli tiukkaa ja ratkaisu venyi aina seitsemänteen peliin. Leafs näytti jo etenevän jatkoon, mutta lopulta kanadalaisjoukkue romahti päätöserässä 4-1-johdosta karvaaseen tappioon jatkoajalla.

Viime hetken pettymyksestä huolimatta kausi oli Leafsille hyvä. Joukkue oli yksi NHL:n nuorimmista, joten tulevaisuutta on hyvä rakentaa. Tällä kaudella pudotuspelipaikka ei ole Leafsille enää haave, vaan ehdoton minimitavoite.

Väkeviä hyökkääjiä sisään, Grabovski ulos

Tuoreehko toimitusjohtaja Dave Nonis teki kesän aikana useita siirtoja. Ennestäänkin laadukas laituriosasto sai vahvistusta, kun romuluinen David Clarkson palasi isiensä maille isolla sopimuksella. Saman tyylin pelaaja on Chicagosta naarattu sentteri Dave Bolland. Miehet tuovat joukkueeseen lisää voimaa ja vääntöä, mutta kiekollisia hienouksia heiltä ei kannata odottaa.

Hieman oudompi siirto oli maalivahti Jonathan Bernierin hankinta Los Angelesista. Kilpailu veräjällä tulee olemaan tiukkaa, sillä James Reimer pelasi viime kaudella ajoittain mainiosti.

Merkittävin lähtijä Leafsista on Mikhail Grabovski. Jo entuudestaan Leafsin heikoimmaksi osastoksi laskettu sentterikaarti kapeni, kun joukkue osti valkovenäläisen sopimuksen ulos, jotta palkkakattoon saatiin lisää tilaa. Tämä asettaa paljon paineita jatkosopimuksen tehneelle Tyler Bozakille sekä Nazem Kadrille. Lisäksi hyökkäyksen rivit harvenivat, kun Clarke MacArthur siirtyi Ottawaan ja heti avauskaudellaan paikkansa ottanut Leo Komarov päätti palata Venäjälle.

Laitureita riittää

Leafsin kolmen ensimmäisen ketjun laiturit kestävät vertailun mihin tahansa joukkueeseen. Tällä osastolla joukkue kestää jonkin verran myös loukkaantumisia. Tarjolla on tyyliltään erilaisia pelaajia, joten vastustajilla riittää pähkäiltävää.

Maalin suulla tilanne on mielenkiintoinen. Bernieriä pidetään erittäin lahjakkaana vahtina, joka ei vain saanut näyttöpaikkaa Jonathan Quickin takana. Kun lisäksi Reimer oli viime kaudella vakuuttava, ei Leafsin pitäisi kaatua maalivahteihin. Kova kilpailutilanne tosin asettaa nuoret vahdit stressaavaan tilanteeseen.

Viime kauden kokemukset ovat nyt joukkueen pankissa ja antavat lisäarvoa nuorelle porukalle. Kehityksen askeleet ja yhteiset hetket sekä onnistumisten että epäonnistumisten parissa vievätkin Leafsia tällä kaudella merkittävästi eteenpäin. Esimerkiksi Kadrilta ja puolustaja Jake Gardinerilta voidaan odottaa kovaa kautta.

Leafsilta ei kovuutta puutu, sillä jopa maalivahtiosasto valmis myllyttämään. Kesällä seuraan saapunut Jonathan Bernier haastoi Ryan Millerin tanssiin jo harjoituspelissä.

Kuva © Getty Images

Rankka tyyli

Torontolaisseuran heikkoa kohtaa ei kauan tarvitse etsiä. Kahteen ensimmäiseen kenttään ei ole senttereitä, jotka yltäisivät laitureiden tasolle. Kadri esitti viime kaudella lupaavia otteita, mutta hänelläkin riittää vielä töitä, jotta taso olisi korkealla illasta toiseen. Bozak saa jotain aikaan lähinnä vierellään tykittävän Phil Kesselin ansiosta.

Erikoistilanteet ovat olleet torontolaisten heikkous monena kautena. Viime kaudella alivoima tosin parani rutkasti, eikä ylivoimakaan ollut niin tuskaista kuin ennen. Erikoistilannepelaamisen merkitys korostuu Leafsin tapauksessa entisestään, sillä joukkue taklaa, repii, raastaa ja tappeleekin todella paljon. Kuluttava peli poikii paljon jäähyjä ja syö myös reilusti energiaa sekä pistää pelaajien fysiikan kovalle koetukselle. Leafs ei ole mikään unelmavastustaja, sillä peleistä ei selviä ilman mustelmia kukaan.

Joukkueen palkkakatto on tapissa ja mahdollisesti keskellä kautta tarvittavien vahvistusten hankkiminen on vaikeaa. Lisäksi monen runkopelaajan, muun muassa Kesselin ja kapteeni Dion Phaneufin, sopimus on päättymässä ensi keväänä, joten muutoksia on talven aikana luvassa. 

NHL-toimituksen arvio: Maalivahtipeliään parantava ennakkoluuloton Maple Leafs taistelee itsensä pudotuspeleihin vähintään villillä kortilla.