Torontossa oltiin viime syksynä innoissaan – olihan joukkue edelliskaudella selvinnyt pitkästä aikaa pudotuspeleihin. Pelaajarunkokin oli säilynyt paljolti samana, joten esteitä menestykselle ei pitänyt olla.

Kausi lähtikin käyntiin ihan hyvin, ja pudotuspelipaikka näytti pitkään varmalta. Olympialaisten jälkeen ykkösvahti Jonathan Bernier kuitenkin loukkaantui ja Maple Leafs joutui syöksykierteeseen, jota ei saatu oikaistua edes Bernierin paluun jälkeen. Viimeisistä 14 ottelustaan joukkue hävisi peräti 12 ja kausi päättyi runkosarjaan.

Lisää leveyttä konttorille ja kentälle

Kesän näkyvimmät muutokset Torontossa tehtiin toimiston puolelle, kun Brendan Shanahan nimitettiin seuran presidentiksi. Loputtoman kassan kanssa operoiva organisaatio teki muutoksia filosofiassaan ja palkkasi myös kehittyneiden tilastomenetelmien taitajia. Päävalmentaja Randy Carlyle sai pitää työnsä, mutta kaikki apuvalmentajat menivät vaihtoon.

Pelaajapuolella torontolaisseura hankki riveihinsä lisää syvyyttä. Niin tulijat kuin lähtijätkin olivat lähinnä kolmos- tai neloskentän miehiä. Hyökkäyksessä nimekkäimmät saapujat ovat Venäjän reissultaan palaava Leo Komarov sekä Vancouverissa viime kaudella kiekkoilleet David Booth ja Mike Santorelli.

Torontosta pois lähteneistä nimekkäin on rahakkaan sopimuksen Floridan kanssa solminut Dave Bolland. Ontarion jättivät taakseen myös puolustuspelaamisestaan tunnetut Jay McClement, Mason Raymond ja Nikolai Kulemin.

Puolustukseen joukkue hankki jämäkkyyttä kiinnittämällä 37-vuotiaan Stephane Robidasin. Seura teki myös vaihtokaupan St. Louisin kanssa, kun Carl Gunnarsson vaihtoi Blues-paitaan ja Roman Polak vaahteralehtiin. Vaihdoksien myötä Leafsin puolustuspelaamisen pitäisi olla aiempaa fyysisempää ja jämäkämpää.

Vahvuudet laidoilla

Leafsin terävin kärki ja myös syvin osaaminen on laitahyökkääjistössä. Osasto kestää vertailun jopa aivan kärkijoukkueiden kanssa. Ykköskentässä maalipyssy Phil Kessel tykittää lähes takuuvarmasti 40 maalia ja James van Riemsdyk jatkaa rouhimistaan siitä, mihin viime kaudella jäi. Kolmas sementoitu paikka on Joffrey Lupulilla, mutta sen jälkeen lopuille seitsemälle paikalle on runsaasti tarjokkaita.

Laituripuolella Leafs kestää myös loukkaantumisia, sillä NHL-mitat täyttäviä pelaajia on farmin puolelle saakka. Laidoilla on rutkasti sekä hyökkäys- että puolustusosaamista. Myös jalkoja on tarjolla viime vuotta enemmän. Haasteena on lähinnä löytää juuri oikeat palaset kolmos- ja neloskenttään.

Maalivahti Jonathan Bernier tottui viime kaudella torjumaan hurjan määrän kuteja. James Reimer, joka saattaa kauden aikana olla vahvasti siirtohuhujen kohteena, on oiva varavaihtoehto. Maalivahdeista Leafsin menestyminen ei jää kiinni.

Vuotaako paketti taas?

Laukaisutilastoja Leafsin viime kausi näyttää karmealta. Joukkue antoi heti alusta lähtien vastustajan laukoa todella paljon, eikä Leafs itse päässyt tulittamaan edes liigan keskivertomäärää. Pitkällä tähtäyksellä on helppo sanoa, että runkosarjan mittaisessa urakassa tämä kostautuu ennemin tai myöhemmin.

Carlylellä tiimeineen onkin kova homma pistää paketti tiiviiksi. Samalla kuntoon pitäisi saada myös alivoima, joka on useampana kautena ollut surkeaa. Carlylen kuluttava tyyli voi olla iso este Leafsin menestyksen edessä. Kun koko muu valmennusporukka on jo vaihdettu, ei tarvitse kauan miettiä seuraavaa lähtijää, jos peli ei asetu uomiinsa.

Puolustuksessa kapteeni Dion Phaneuf on kantanut valtavaa kuormaa, mikä on syönyt paljon hänen pelistään. Nuorten, etunenässä Jake Gardinerin ja Morgan Riellyn, olisikin nyt aika ottaa urallaan seuraava askel ja ryhdittää puolustuksen kiekollista peliä.

Hyökkäyksessä ongelma on tuttu: ykkössentteri uupuu. Tyler Bozakille on jälleen tarjolla tonttia, mutta hän ei ole huippujoukkueen kärkihyökkääjä. Nazem Kadri on väläytellyt ajoittain, mutta tasaisuus ja kaikkien osa-alueiden osaaminen on vielä hakusessa. 

NHL-toimituksen arvio: Niin lähellä, mutta silti niin kaukana. Torontolaisyleisön hurja tuki, Phil Kesselin osaaminen hyökkäyspäässä, Dion Phaneuf'n esimerkillinen toiminta puolustuspelissä ja Leo Komarovin tahtotila ovat tekijöitä, jotka pitävät Maple Leafsin mukana taistelussa pudotuspelipaikasta hyvin pitkään. Valitettavasti kyseinen kamppailu päättyy tällä kertaa tappioon.