Helatorstai ei ole hiljainen Tukholmassa. Kisaisäntä Ruotsi ottaa Globenin jäällä mittaa Kanadasta ottelussa, joka ympyröitiin Tukholman-lohkon ohjelmasta jo hyvissä ajoin ennen turnauksen alkua.
Tre Kronor -laituri Dick Axelsson odottaa mittelöä innolla.
- Illasta tulee todella hieno. Pelipäivät ovat aina mukavia, mutta on erityisen hienoa päästä mittaamaan tasomme Kanadaa vastaan.
- Edessä on iso ottelu. Ruotsin joukkue on kova ja meidän pelimme on vielä parannuttava tähänastisesta, ennakoi puolestaan Kanadan ykköketjua johtava Claude Giroux.
Giroux ei ole tyytyväinen Kanadan saamaan alkuun. Lohkon ainoa pohjoisamerikkalainen joukkue kohtaa haasteita, joita ikänsä Euroopassa kiekkoilleet vastustajat eivät edes noteeraa. Aikaero, uusi ympäristö, puutteellinen yhteispeli ja pienempi kaukalo vaativat sopeutumista.
Siitä muistuttaa myös kovavireinen laituri Matt Duchene.
- Aikaero on väsyttänyt kaikkia aika paljon. Sen vuoksi olemme tarvinneet muutaman vapaan päivän ja joutuneet perumaan harjoituksiakin.
Vaivalloisesti on pelannut myös Tre Kronor, joka Kanadan tapaan hävisi aiemmin Sveitsille. Joukkue on joutunut tiukille myös Tšekkiä ja Valko-Venäjää vastaan.
Torstain iltaottelun molemmat osapuolet saivat kenraaliharjoituksessa helpotusta Norjan kustannuksella. Kanadalaiset kukistivat viikingit rumin 7-1-lukemin tiistaina. Päivää myöhemmin Norjaa pyöritteli Ruotsi, jonka tilille merkittiin 5-1-voitto.
- Pelasimme vihdoin hyvin enemmän kuin 20 minuuttia. Tykkäsin erityisesti ensimmäisestä ja kolmannesta erästä, kolme osumaa syöttänyt Axelsson iloitsi.
- Maaleja on kaivattu ja nyt niitä tuli. Se on tärkeää itseluottamuksen kannalta. Takana on kuitenkin jo pari ottelua, joten vähämaalinen kausi oli aikakin saada päätökseen.
Kanadan voitossa juhlivat neljä pistettä paukuttanut Steven Stamkos ja kahdesti iskenyt Taylor Hall. Vähintään kahden tehopisteen miehiä oli viisi.
Tukholman pistepörssissä viidentenä oleva Duchene uskoo matkustuksen ankarimman rasituksen olevan takana.
- Alamme nyt saada rytmistä kiinni. Peräkkäisinä pelipäivinä rasitus on kovempi ja lepo yksi ase lisää. Emme harjoitelleet maanantaina ja se näkyi Norjaa vastaan tuoreempina jalkoina.
Jäähyillä kohti turmiota
Yksi Ruotsin tavoitteista Kanadaa vastaan on vähentää jäähyilyä. Tre Kronor johtaa kotiturnauksensa jäähytilastoa kärsittyään neljässä ottelussaan 58 minuutin edestä rangaistuksia. Kaksiminuuttisia se on ottanut 24, yhden vähemmän kuin turnauksen tilastokärki Norja.
Penkki kuluikin naapurimaiden väännössä kohtalaisesti. Keskiviikon kohtaamisessa vihellettiin 32 minuuttia rangaistuksia. Kokenut Joel Lundqvist pitää vastaavia lukemia Kanada-ottelussa itsetuhoisina.
- Meidän on ehdottomasti oltava kurinalaisempia. Norjaa vastaan otimme monta turhaa jäähyä. Vastaaviin ei ole Kanadaa vastaan varaa, muuten olemme liemessä.
Ruotsin oma ylivoima on ollut ajan hukkaa. Joukkue on pelannut ylivoimaa viisi minuuttia enemmän kuin mikään muu maa, mutta löytyy silti tilaston häntäpäästä.
Ruotsi on tehnyt 21 mahdollisuuden aikana vain yhden maalin. Sen ainokaisen tekijä, puolustaja Johan Fransson näki kuitenkin valoa tunnelin päässä aiempia pirteämmän Norja-pelin jälkeen.
- Ylivoimakin saadaan kyllä uomiinsa, kunhan vain jaksamme jatkaa laukomista.
Pär Mårts haki erikoistilannepelaamiseen uutta puhtia muokkaamalla molempia ylivoimaviisikoita.
Uutta ykkösylivoimaa pyöritti Dallas-tähti Loui Eriksson, joka sai ympärilleen Calle Järnkrokin, Nicklas Danielssonin, Jimmie Ericssonin ja Erik Gustafssonin. Toisessa ryhmässä olivat Gabriel Landeskog, Niklas Persson, Elias Fälth, Fransson ja Axelsson.
Tulosta ei silti tullut.
- Sen kanssa on ollut vaikeaa, mutta nyt näyttäisimme olevan matkalla kohti parempaa, yhden rangaistuslaukauksenkin hassannut Axelsson kertoi viitaten ottelun aikana varmistuneeseen tietoon Henrik ja Daniel Sedinin tulosta Ruotsin käyttöön.
- Siinä on kaksi huikeaa jääkiekkoilijaa. Tätä maata saa kolua pitkään, että löytää paremman parivaljakon.
"He eivät ole jumalia"
Torstain taiston ennakkosuosikki on varsin vaikeasti määriteltävissä. Materiaalietu on Kanadan puolella, mutta Ruotsi saa taakseen jo ennakkoon loppuunmyydyn hallin ja orastavan voittoputken tuoman lisäinnon.
Kanada puolestaan väläytteli Norja-voitossa potentiaaliaan näyttävien syöttökuvioiden merkeissä. Joukkue on vaarallisimmillaan laukoessaan, mutta etenkin hyökkääjät hakevat yhä liian usein syöttöä.
Lindy Ruff on kuitenkin saanut vietyä ryhmäänsä eteenpäin ja torstai on alkulohkovaiheen paras mahdollisuus todistaa vaahteranlehtien mahti.
- Tunnemme heidän pelityylinsä, eikä se vaadi meiltä mitään erityistä valmistautumista. Yksilötaitoa on paljon ja varsinkin heidän pakkinsa ovat tottuneet koviin kaksinkamppailuihin, Fransson arvioi.
Ruotsin leirissä Kanadan nimilistaa ei vilkuilla pitkään.
- Heillä on joukkueellinen äärettömän taitavia pelimiehiä, jotka pystyvät kiekon kanssa ihmetekoihin. He eivät silti ole jumalia, emmekä voi ajatella etukäteen pelaavamme tähtiä vastaan, Lundqvist linjaa.
Fransson jakaa ajatuksen.
- Ei heidän kokoonpanonsa meitä millään tavalla säväytä. Meillä on oma pelimme työstettävänä ja valmistaudumme vain omasta näkökulmastamme. Parhaiten kovatasoiset vastustajat heijastuvat toivottavasti yleisöön, se taas innostaa pelaajia parempaan.
Suomen aikaa kello yhdeksän jälkeen käynnistyvältä ottelulta odotetaan Tukholmassa paljon. Joukkueiden aiempien otteluiden nuhaisuus ei ole vienyt terää MM-kävijöiden innostukselta.
Pukukoppien puolella sävelet ovat selvät. Ruotsille voitto NHL-joukkueesta olisi alkulohkovaiheen merkittävin saavutus, kun taas Kanada pyrkii välttymään uusilta yllätystappioilta Sveitsi-tapaturman jälkeen.
- Tiedämme, että meitä odottaa kova kamppailu. Vastassa on taitava joukkue, joka osaa myös fyysisen pelin eikä ainakaan kaihda sitä, Lundqvist ennakoi.
- Paljon luistelua, paljon vääntöä. Hereillä on oltava alusta asti, muuten jää jalkoihin, päättää Fransson.