Helsingin Jokerit pääsee lähtemään alkavaan liigakauteen pitkälti samalla joukkueella, joka viime keväänä selvisi välieriin asti. Päävalmentaja Tomi Lämsän mukaan tämä on selkeä etu.
– Pääsimme hyvästä vaiheesta liikkeelle, kun joukkue pysyi niin hyvin kasassa. Tietynlainen pohja oli olemassa, pääsimme ottamaan askeleita eteenpäin nopeassa tahdissa, Lämsä korostaa.
Vaikka Lämsä korvasikin Erkka Westerlundin päävalmentajana, myös joukkueen pelillinen identiteetti säilyy pitkälti muuttumattomana. Kiekkokontrolli korostuu edelleen, ja Jokerit uskoo tiiviiseen viisikkoon niin hyökkäys- kuin puolustussuuntaankin pelattaessa.
Laaja hyökkäys kestää loukkaantumisiakin
Joukkueen avainhyökkääjistä on muualle siirtynyt vain Janne Lahti, joka päätyi sopimusepäselvyyksien jälkeen lopulta Ak Bars Kazanin KHL-joukkueeseen. Lisäksi Antti Kerälä löysi uuden seuran Kuopiosta.
Lahden tasoista korvaajaa ei toimitusjohtaja Jarmo Kekäläinenkään pelaajamarkkinoilta pystynyt naaraamaan, mutta Steve Moses ja Joonas Rask ovat kumpikin kelpo vahvistuksia. Leveyttä hyökkäykseen tuovat myös Matti Lamberg ja Semir Ben-Amor. Lamberg siirtyi seuraan Kärppien A-junioreista, Ben-Amor puolestaan on puolentoista vuoden toipilasjakson jälkeen jälleen pelikunnossa.
Sairastuvalta kantautui elokuun viimeisellä viikolla myös ikävämpiä uutisia, kun seura tiedotti Tomi Mäen ja Nichlas Hardtin olevan pitkään sivussa polvivaivojen vuoksi. Myös Rask on sivussa toistaiseksi European Trophy -ottelussa saamansa tärskyn vuoksi. Joukkueen kannalta onni onnettomuudessa on se, että vakavimmat vammat ovat sattuneet hyökkääjien kohdalle.
– Kun puhutaan loukkaantumisista, ei voi ajatella, että onneksi tapahtuu mitään. Mutta jos valita pitää, niin ilman muuta hyökkäyksessä meillä on enemmän leveyttä, Lämsä myöntää.
Valmentaja tietysti toivoo, että joukkue välttyisi uusilta loukkaantumisilta jatkossa, mutta myöntää realiteetit.
– Toisaalta on opittava elämään sen kanssa, että ne ovat osa tätä bisnestä ja lajia. Sen takia materiaalin täytyy olla leveä, ettei tarvitse haukotella jouluna tai keväällä, että ei pysty, kun ei ole sitä tai tätä.
Nuorille luvassa vastuuta
Jos Jokereilla onkin leveä hyökkäyskalusto, on vain kuusi joukkueen yhdeksästä sopimuspuolustajasta ylipäätään pelannut SM-liigassa. Petteri Lindbohmilla tosin on tilillään European Trophy -otteluita jo viime vuodelta, ja Esa Lindellkin on päässyt debytoimaan samassa turnauksessa elokuussa. Lämsän mukaan he ovat osoittaneet pystyvänsä pelaamaan aikuistenkin tasolla, eikä valmentaja tunnusta olevansa lainkaan huolissaan puolustajistostaan.
– Nämä meidän nuoret pelaajat ovat tämän valtakunnan parhaimmistoa. He taistelevat paikasta kaksikymppisten maajoukkueessa, Lämsä muistuttaa.
– Jossain vaiheessa heidän uraansa tulee se hetki, että se napsu pitää ottaa – että heistä tulee liigapelaajia. Jos noin lahjakkaille pelaajille ei omassa organisaatiossa anneta sitä mahdollisuutta, he käyttävät sen mahdollisuuden jossain muualla, todennäköisesti jossain 13:sta muusta joukkueesta. Siinä vaiheessa on myöhäistä harmitella, jos he osoittavatkin kyvykkyytensä.
Jokerit tunnettiin pitkään ison rahan ostojoukkueena, jonka kokoonpanoon omien juniorien oli vaikea murtautua. Tästä leimasta seurassa halutaan päästä eroon.
– Kekäläisen tulon ja Erkan työpanoksen myötä tässä organisaatiossa on päästy sille tielle, että uskalletaan luottaa ja antaa mahdollisuuksia, Lämsä korostaa.
– Se ruokkii totta kai näitä nuoria pelaajia, mutta luo uskoa myös heidän perässään tuleville, että on oikeasti mahdollisuus myös omassa kotikaupungissa ja -seurassa päästä ammattilaiseksi.
Tehokkuudessa parantamista
Tähänastisista otteluistaan Jokerit on voittanut kolme ja hävinnyt yhden varsinaisella peliajalla. Lisäksi tilillä on yksi lohdutuspiste European Trophyn avausottelun voittomaalikilpailutappiosta Mannheimia vastaan. Lämsä on joukkueensa esityksiin pääosin tyytyväinen, vaikka tulokset ovatkin olleet vaihtelevia.
– Kokonaisuutena hyökkäyspelin tehokkuus on ehkä suurin parantamisen paikka. Olemme sen suhteen luottavaisia. Taas on prosessi käynnissä ja se kasvaa pala palalta eteenpäin, Lämsä uskoo.
– Tietyt taktiset valinnat aiheuttavat tiettyjä hetkellisiä viiveitä, esimerkiksi tällä hetkellä tehokkuuden osalta.
Lähinnä joukkue on harjoituksissa keskittynyt viisikkopelaamisen kehittämiseen. Ylivoima- ja alivoimapelaamista ehtii Lämsän mukaan hioa myöhemminkin.
– Tässä vaiheessa erikoistilannepelaamiseen ei ole vielä edes kauheasti käytetty energiaa. Se varmasti paranee. Sen pitää parantua, valmentaja linjaa.
Yleiseurooppalainen turnaus palvelee liigakauteen valmistautumista Lämsän mielestä mainiosti. Vastustajat ovat laadukkaita ja tuloksillakin merkitystä.
– Tietenkin tavoitteena on päästä lopputurnaukseen. Ja jos sinne pääsee, ei voi olla muuta tavoitetta kuin voittaa.
Mestaruus realistinen tavoite
Kauden alla pelattava alkulohko ja sen keskelle osuva mahdollinen lopputurnaus jäävät kuitenkin toiseksi, kun puhutaan kauden varsinaisesta tavoitteesta.
– Joukkueen ja organisaation iso tavoite on voittaa SM-liiga, Lämsä naulaa.
– Sillä viimekädessä mitataan, kuinka hyvin on työtä tehty. Ei siinä ole paljon selittelemistä.
Kausi on kuitenkin pitkä, joten pelkästä mestaruudesta puhuminen saattaisi käydä puuduttavaksi. Niinpä Lämsä valmennusryhmineen on pilkkonut tulostavoitetta osiin.
– Pyrimme rakentamaan jaksojen ja välitavoitteiden kautta matkaa mestaruuteen, päävalmentaja kertoo.
Jokerit on lähtenyt tavoittelemaan mestaruutta lähes joka syksy – ja epäonnistunut siinä jo kymmenen vuoden ajan. Viime kaudella sillä oli kasassa riittävän hyvät pelaajat, mutta vaihtuvuutta oli edelliskauteen verrattuna liikaa, eikä valmennuksenkaan kantti kestänyt syksyn loukkaantumissumassa.
Lämsä saattaa olla ammattilaisjoukkueen päävalmentajana keltanokka, mutta Westerlundin työparina hän on ollut täysimittaisesti mukana jokerivalmennuksessa jo parin kauden ajan. Myös Hannu Virta, Markus Ketterer ja Harri Hakkarainen tuovat joukkueen valmennukseen jatkuvuutta, Tomek Valtonen puolestaan sellaista uloskin päin näkyvää tunteen paloa, jota siitä saattoi edelliskaudella puuttua.
Kun suurin osa pahimmista kilpailijoista on kokenut pelaajamarkkinoilla merkittäviä menetyksiä, on Jokereilla iskun paikka. Mestaruustavoite ei ole tällä kertaa haihattelua.