Jatkoajan viime kauden ennakossa ykköseksi veikkaama Växjö Lakers vei koko potin kevään finaaleissa. Mestaruuden uusiminen on kova tavoite, mutta joukkue on jälleen huippuluokkaa.
Neljän suomalaispelaajan joukkueessa jatkavat Teemu Laakso, Ville Varakas ja mestaruuden keväällä ratkaissut Tuomas Kiiskinen. Heidän seurakseen siirtyi pitkään ulkomailla pelannut Ilkka Heikkinen, joka on pelannut Lakersissa aiemmin kaudella 2011-12.
Menetyksiin kuuluu ainakin Suomeen palannut kaksikko: kokenut Tomi Kallio, joka lopetti Ruotsin-uransa komeasti mestaruuteen sekä Jani Lajunen, joka lähti Tapparaan. Hänet korvaa Färjestadista tuleva Joakim Hillding.
Tehoduon paluu
Moni ihmetteli Lakersin huippuvahvistuksen Richard Gyngen seuravalintaa, sillä pistenikkarille olisi varmasti riittänyt töitä myös KHL:stä, jossa mies kiekkoili viimeiset neljä kautta.
Lakersin kannalta kyseessä on kuitenkin huippuluokan uutinen. Gynge saa aisaparikseen Robert Rosenin, jonka kanssa pelasi AIK:ssa SHL:ää kaudella 2011-12. Miesten yhteenlaskettu tehopistemäärä runkosarjassa tuolla kaudella oli vaatimaton 112.
Harjoituspeleissä ketjun kolmanneksi lenkiksi on isketty Tuomas Kiiskinen, ja ainakin niiden perusteella muiden joukkueiden kannattaa todella huomioida ketju tarkasti.
Lakers tunnetaan myös joukkueena, jossa pelaa poikkeuksellisen paljon ulkomaalaispelaajia. Viime keväänä joukkue hankki kourallisen NHL-otteluitakin pelanneen Josh Hennessyn, joka jatkaa Växjössä. Toinen tärkeä on kapteeni Liam Reddox, joka on saapunut Lakersiin vuonna 2011 ja pelaa nykyisen sopimuksensa puitteissa kaupungissa kevääseen 2019.
Puolustuspäässä tärkeä hankinta oli Heikkinen, joka iski edellisellä Växjön-visiitillään peräti 18 maalia. Hän korvaa Noah Welchin, joka siirtyi MODOon.
Lakersin ykkösvahti Christopher Nihlstorp ei pelannut mitään maagista peliä viime kaudella, mutta kuitenkin riittävästi mestaruuteen. Hänen parinaan jatkaa nuori Stefan Steen, joka sai pelata viime kaudella 22 ottelua.
Yksi eliittijoukkueista
Maalivahtien ja päävalmentaja Sam Hallamin jatkaessa ja puolustuksen rungon säilyessä jatkuvuus on kunnossa. Hyökkäyksessä lähtijöitä oli hieman enemmän, mutta Gyngen tulo oli valtava lisä. Gyngen, Rosenin ja Kiiskisen takaakin löytyy laadukas ja tulivoimainen hyökkäys.
Hyvässä kiekkonosteessa olevassa Växjössä resurssit ja olosuhteet ovat kunnossa. Suoran pudotuspelipaikan ulkopuolella jääminen olisi kova yllätys, niin tasainen ja kova kuin SHL tällä kaudella onkin.
Jatkoaika arvioi Växjö Lakersin runkosarjan sijalle kaksi.
