Vancouver Canucksin maalivahtiosaston ympärillä koko kauden kuohuneesta huhumyllystä huolimatta joukkue voitti tynkäkaudellakin divisioonansa. Kesken kauden joukkuettaan esimerkiksi Derek Roylla vahvistanut Canucks joutui kuitenkin pettymään jo pudotuspelien avauskierroksella. Canucks hävisi San Jose Sharksille yllättäen suoraan neljässä ottelussa. Seuran toimitusjohtajalle Mike Gillisille tämä riitti ja päävalmentaja Alain Vigneaultille näytettiin ovea.

Tulevalla kaudella Canucksissa alkaa John Tortorellan aikakausi, jota on kuvailtu yhden tai maksimissaan kahden vuoden projektiksi joukkueen nykyisen rungon kanssa. Pian nähdään, onko Tortorella oikea mies johdattamaan Canucksin päätyyn asti.

Tortorellan aikakausi alkaa

Vancouver Canucksissa vaihtuvuutta tapahtui pakon edessä palkkakaton tullessa vastaan ja ainakin paperilla joukkue joutui hieman heikentymään. Vapaina agentteina lähtijöitä olivat hyökkääjät Derek Roy, Maxim Lapierre ja Mason Raymond sekä puolustaja Cam Barker. Lisäksi tilaa palkkakattoon tehtiin ostamalla puolustaja Keith Ballard ulos sopimuksestaan.

Kalliita lähtijöitä paikattiin halvemmilla vaihtoehdoilla ja puolustukseen Canucks hankki syvyyttä viime kaudella loukkaantumisista kärsineen Yannick Weberin muodossa. Lapierren lähtöä alemmista kentistä korvaamaan Canucks haali puolestaan Los Angeles Kingsin riveissä aiemmin vaikuttaneen keskushyökkääjä Brad Richardsonin kaksivuotisella sopimuksella. Viimeisistä pelipaikoista hyökkäysketjuissa tulee myös kilpailemaan kaksisuuntaisen sopimuksen allekirjoittanut Mike Santorelli.

Etenkin 28-vuotiaasta Richardsonista on puhuttu Tortorellan näköisenä pelaajana. Nelos- tai jopa kolmosketjunkin keskushyökkääjäksi sopiva Richardson voitti Stanley Cupin Los Angeles Kingsin riveissä 2012 ja tuo tärkeää kokemusta voittamisesta Canucksin pukukoppiin.

Canucksin vuoden toistaiseksi merkittävin vaihtokauppa näki päivänvalon kesän varaustilaisuudessa, kun kaikkien yllätykseksi maalivahtiosaston ongelmat ratkottiin lähettämällä Cory Schneider New Jersey Devilsin riveihin. Vancouveriin kaupassa siirtyi ensimmäisen kierroksen varausvuoro, jolla Canucks varasi hyökkääjälupaus Bo Horvatin. Mediassa vaihtoa kritisoitiin heikkona suorituksena ja loukkauksena Roberto Luongoa kohtaan. Canucksin maalinsuulle kannattaakin kiinnittää huomiota tulevalla kaudella. Millaista luottoa Luongo tulee saamaan hänet jo käytännössä hylänneiltä kannattajilta ja organisaatiolta?

Kokoonpanon muutoksia suurempi uudistus on valmennuksen vaihto. Canucks-historian menestyksekkäin valmentaja Vigneault adjutantteineen joutui jättämään työpaikkansa. Vigneault jatkaa uraansa New York Rangersin peräsimessä ja Rangersista lähtöpassit saanut Tortorella puolestaan on Canucksin uusi luotsi. Vaikka Vigneault tunnettiinkin kovana valmentajana, nousee Canucksissa vaatimustaso vielä asteen ylemmäs Tortorellan käsissä.

Nyt vai vasta hamassa tulevaisuudessa?

Canucksin vahvuus tulevalla kaudella on tuttuun tapaan joukkueen rakenne. Runkopelaajat ovat uransa kypsimmässä vaiheessa niukasti 30 ikävuoden molemmin puolin ja rungon ympärillä on nälkäisiä nuoria. Konkarit loistavat poissaolollaan, sillä joukkueen vanhin pelaaja on 34-vuotias maalivahti Luongo. Joukkueen nykyiselle rungolle kuluvat vuodet alkavat olla viimeisiä todellisia mahdollisuuksia Stanley Cupin voittamiseen joukkueensa avainpelaajina.

Canucksin hyökkäystä johtavat edelleen maailman parhaimmistoon kuuluvat Sedinin kaksoset Henrik ja Daniel, jotka saavat tukea Alexandre Burrowsilta ja Ryan Kesleriltä. Myös puolustajien kiekollinen taito riittää ruokkimaan hyökkääjiä. Kesän menetyksistään huolimatta Canucksilla on koossa jälleen tasapainoinen ja ratkaisuihin kykenevä hyökkäys. Canucks tuskin jää enää toistamiseen tehtyjen maalien keskiarvolla mitattuna liigan huonommalle puoliskolle.

Kausi 2013-2014 voi olla Sedineille viimeinen mahdollisuus johdattaa Canucks Stanley Cupiin

Kuva © Getty Images

Etenkin Kesleriltä voi odottaa isoa panosta tulevalla kaudella. Tappavan tasaisesti niin tasakentällisin, kuin yli- ja alivoimallakin pelaava yhdysvaltalainen menetti viime kaudesta pitkän siivun loukkaantumisiin ja on varmasti nälkäinen uuden kauden kynnyksellä. Todella monipuolinen ja aloituksissa vahva keskushyökkääjä on oletettavasti valmentaja Tortorellan luottopelaajia alusta alkaen. Oikealta laukovan Keslerin viisi miljoonaa kaudessa Canucksin palkkakatosta vievä sopimus näyttää kausi kaudelta aina vain paremmalta.

Puolustuksessa Canucksilla on käytössään yksi liigan parhaista materiaaleista. Dan Hamhuisin ja Alexander Edlerin johtama puolustus on kokenut ja isokokoinen, mutta silti hyvin liikkuva. Puolustus on kiekottomana laadukas ja kiekon kanssa ehkä vielä aavistuksen parempi. Maininnan arvoista on, että Canucksin hyökkääjät osallistuvat aina kirkkaimmista tähdistä asti tunnollisesti viisikkopuolustukseen. Se on suuri vahvuus moniin muihin joukkueisiin verrattuna.

Miltä nyt tuntuu, Roberto?

Edelliset vuodet runkosarjassa tasaisen varmasti suorittaneesta Canucksista ei ole helppoa löytää heikkoja kohtia. Joukkue on todella hyvin tasapainossa ja jokaiselta osa-alueelta löytyy taitoa, joka voi viedä tällä kaudella joukkueen vaikka päätyyn asti. Ainoat kysymysmerkit leijailevat maalivahtipelin ja uudistuneen valmennuksen yllä.

Luongo on hyvä maalivahti, mutta kauden aikana toimitusjohtaja Gillis saattaa katua päätöstään kaupata Schneider New Jerseyyn. Kukaan ei tiedä, miten Luongo saa käsiteltyä nykyisen tilanteensa. Hänellä on niskassaan valtavat paineet, sillä kuten kiekkohullu kaupunki, myös Luongo itse ehti jo vuoden päivät odottaa tietoa uudesta osoitteestaan. Kesällä päättyneen maalivahtiosaston hulluttelun jälkeen on helppo uskoa Luongon huumorin olleen koetuksella. Canucksin luukkua availee alkavalla kaudella nuori Eddie Läck, joka on toistaiseksi NHL-otteluissa kääntämätön kortti.

Valmentaja Tortorellan sopeutuminen Canucksiin ja pelaajien sopeutuminen Tortorellan vaativaan tyyliin ottaa taatusti aikansa. Tortorella ei ole NHL-valmentajista kaikista helpoiten lähestyttävä yksilö ja yhteisen sävelen sekä luottamuksen saavuttaminen pelaajien ja etenkin maalivahti Luongon välillä voi kääntyä Canucksia vastaan.

NHL-toimituksen arvio: Canucksin materiaali riittää jälleen pudotuspeleihin, joissa joukkueen todellinen iskukyky mitataan.