Adam Oatesin ensimmäinen täysi kausi Capitalsin päävalmentajana jäi myös miehen viimeiseksi. "Mikrovalmentamiseen" keskittynyt entinen pelaajatähti koitti parantaa paljon pieniä asioita luistinten teroituksesta pelipaikkaan toisella laidalla, mutta kokonaisuus ei koskaan lähtenyt toimimaan.

Niinpä tuloksena oli putoaminen pudotuspeleistä sekavien otteiden päätteeksi. Capitalsin kiekonhallinta oli läpi kauden varsin heikkoa, eikä etenkään puolustus ja hyökkäyksiinlähtö vakuuttanut ketään. Keväällä lähtöpassit saivat Oates sekä pitkäaikainen toimitusjohtaja George McPhee. Heistä jälkimmäinen paikattiin tämän entisellä apumiehellä Brian MacLellanilla.

Tähän mieheen Capitals luottaa.

Kuva © Getty Images

Merkittävin tulija seisoo penkin takana

Syksyn merkittävin tulija Washington Capitalsissa on päävalmentaja Barry Trotz. Viisitoista vuotta peräkkäin Nashville Predatorsia valmentanut Trotz aloittaa uuden haasteen parissa seurassa, jonka viimeisin vuosikymmen on kulunut toiveiden ja pettymysten vuoristoradassa.

Capitalsille uusi valmentaja on erilainen kuin viisi hänen edeltäjäänsä. Siinä missä Bruce Cassidy, Glen Hanlon, Bruce Boudreau, Dale Hunter ja Oates olivat kaikki Capitalsissa ensimmäistä kertaa NHL:n päävalmentajana, on penkin takana nyt vankasti kokemusta. Myös maalivahtivalmentaja Mitch Korn on ottanut homman haltuunsa Oatesin aikakauden sekoilun jälkeen.

Pelaajiston nimekkäimmät vahvistukset saapuivat Pittsburgh Penguinsista, kun Capitals latasi kalliit ja pitkät sopimukset sekä Brooks Orpikille että Matt Niskaselle. Kesän merkittävin menetys oli New York Islandersiin vapaana agenttina siirtynyt Mihail Grabovski. Valkovenäläinen sentteri pelasi Capitalsissa parantaen aina laitureidensa otteita, mutta kävi joukkueelle liian kalliiksi Penguins-kaksikon sopimusten takia.

Capitalsin puolustus on pitkästä aikaa seuran vahvuus

Niskasen ja Orpikin saapuminen tekee Capitalsin puolustuksesta pitkästä aikaa uskottavan. Niskasen viime kausi oli nappisuoritus, joka oli toki hyvin riippuvainen seuran supertähtien Jevgeni Malkinin ja Sidney Crosbyn suorituksista. Orpikin sopimus oli puolestaan rankasti ylimitoitettu tämän nykytasoon nähden etenkin pituutensa puolesta. Näiden kahden hankinnan merkitystä Capitalsille kyseiset seikat eivät kuitenkaan hälvennä. Joukkueella on pitkästä aikaa selkeitä NHL-kaliiberin luottopakkeja kolmessa pakkiparissa.

John Carlson on puolustuksen ykkösnimi. Kokonaistaso on nyt niin kova, että Mike Green saatetaan nähdä kolmannessa parissa. Trotz tosin peluuttaa todennäköisesti pareja tasaisesti. Green on saanut harjoituskaudella Trotzilta ohjeita panostaa taas kiekonkuljetukseen enemmän, siinä missä Oates sekoitti Greenin peliä pakottamalla vahvan kiekollisen pakin syöttämään aiempaa huomattavasti enemmän. Lisäksi Green saa ainakin kauden alussa paljon alivoimavastuuta.

80-90-luvun vaihteiden Capitalsin tähtipakistoon vertaaminen voi nyt olla liioiteltua, mutta painopiste on siirtynyt taas puolustukseen. Viime kauden sukelluksen jälkeen Capitalsin pelinrakentaminen voi tänä vuonna onnistua siksi, että takalinjoilla nähdään taas kuusi hyvää puolustajaa.

Mike Green ei aio enää jäädä jalkoihin.

Kuva © Getty Images

Hyökkäys on potentiaalinen sekasorto

Hyökkäyksessä ihmeteltävää riittää. Kauden kynnyksellä vain Aleksandr Ovetškinin ja Nicklas Bäckströmin pelipaikkoja voidaan pitää selkeinä − olkoonkin, että Ovetškin on taas palautettu vasemmalle laidalle.

Kakkoskentän keskelle on tähän mennessä koitettu istuttaa ainakin nimiä Jevgeni Kuznetsov, Marcus Johansson sekä viimeisimpänä Brooks Laich. Keskinkertaiset tai heikot aloitustaidot eivät varsinaisesti kannusta kolmikosta kenenkään päätymistä kakkosen keskelle. Taitoa löytyy, mutta löytyykö sopiva rooli?

Vaikeinakin aikoina hyvin vaihtelevissa rooleissa pelanneet Joel Ward, Eric Fehr, Jason Chimera ja Troy Brouwer tuovat varmuutta, vaihtoehtoja sekä kokemusta Capitalsin hyökkäykseen. Samaan aikaan potentiaalia tasonnostoon on enää vähän. Hiljalleen heräilevä nuoriskokaarti Andre Burakovsky, Michael Latta, Chris Brown ja Tom Wilson on vielä vähän liian kaukana isojen minuuttien vakiorooleista.

Toiset näkevät laajentuneen materiaalin syvänä ja vahvuutena. Kärkikuusikkoihin painottuneessa NHL:ssä vaaditaan kuitenkin sitä, että kaikki ykköskorin pelaajat ovat pelipaikkansa huippuja − eivät vain "ihan hyviä".

NHL-toimituksen arvio: Runkosarjatulos osoittaa, että Capitalsin suuret muutokset kesän aikana ovat olleet positiivisia. Pistesaldo on keväällä korkeintaan kohtalainen divisioonan kärkijoukkueisiin verrattuna, mutta kuitenkin sen verran tuhti, että joukkue ansaitsee villi kortti -paikan pudotuspeleihin.