Washington Capitalsin osalta tynkäkausi lähti kangerrellen liikkeelle, mutta joukkue paransi otteitaan kauden edetessä ja saalisti runkosarjan lopuksi heikon divisioonansa voiton. Capitalsin osalta pudotuspelit päättyivät kuitenkin jälleen aikaiseen pettymykseen tasaisen ottelusarjan päätteeksi, kun New York Rangers pyyhki Capitalsilla jäätä ensimmäisen kierroksen seitsemännessä ottelussa.

Suurimmat yksittäiset tekijät tahmean kauden alkupuolen kääntämiseen olivat päävalmentaja Adam Oatesin taktiikan uppoaminen joukkueeseen sekä joukkueen kapteeni Aleksander Ovetškinin henkilökohtainen tason nosto.

Joukkueen peli oli aivan eri tasolla jo kauden puolivälissä. Toisen puoliskon onnistumisen johdosta myös Ovetškin voitti liigan maalipörssin kolmannen kerran urallaan. Tulevalla kaudella runkonsa samana säilyttänyt Capitals saa heittää hyvästit heikolle divisioonalleen ja kohtaa uudet haasteet, kun se saa vastaansa konferenssin kärkijoukkueita yhä useammin.

Pääkaupungissa hiljainen kesä

Kuten monesti aiemminkin, kannattajien harmiksi Washington Capitalsin toimistolla vietettiin jälleen hiljaista kesää pukukopin tuulettamisen osalta. Joukkueeseen hankittiin materiaalin leveyttä kahdensuunnan sopimuksen allekirjoittaneilla pelaajilla ja omien pelaajien sopimuksia jatkettiin maltillisesti palkkakaton puitteissa.

Hyvän kauden Capitalsin riveissä pelannut keskushyökkääjä Mike Ribeiro päästettiin etsimään uutta työnantajaa vapaiden pelaajien markkinoilta. Isokokoinen kokoonpanon ulkopuolelle tippunut puolustaja Jeff Schultz puolestaan ostettiin ulos sopimuksestaan. Myös pitkään nelosketjun keskellä rouhinut rangaistuslaukausten erikoismies Matt Hendricks sai kauden päätteeksi etsiä uuden seuran itselleen.

Menetysten paikkaamiseksi ei Capitals tehnyt isoja liikkeitä. Ribeiron vapaille markkinoille päätymisestä asti jatkunut pohdinta kakkosketjun keskushyökkääjästä sai kuitenkin elokuun puolella päätöksensä kun Toronton hylkäämä Mikhail Grabovski allekirjoitti yksivuotisen sopimuksen Washingtonin kanssa.

Käytännössä ennen kauden alkua Capitalsin ei voi sanoa heikentyneen viime kaudesta, mutta vahvistusta se on saanut ainoastaan sentterin tontille. Tuttuun tapaan Washington Capitalsin organisaatio luottaa eniten siihen, että nuoret pelaajat ovat ottaneet kehityksessään taas askeleen eteenpäin.

Hyökkäyksen leveys valttikorttina

Capitalsin ehdoton valtti tulevalla kaudella on hyökkäyksen laajuus, tasaisuus ja leveys. Aleksander Ovetškinilta ja Nicklas Bäckströmiltä odetetaan taas paljon tehoja, mutta heidänkin takaansa Capitalsilta löytyy leveyttä.

Nelikosta Marcus Johansson, Martin Erat, Mikhail Grabovski ja Troy Brouwer voi kuka tahansa onnistuessaan tehdä kaudella 20 maalia. Kun tähän lisätään Mike Greenin ja John Carlsonin taidot hyökkäyksen tukemiseen, on Capitalsin hyökkäys paperilla alati vaarallinen.

Hyökkäys on myös hyvin tasapainossa, sillä tulosyksikön takaa löytyy Joel Wardin ja Jason Chimeran kaltaisia roolipelaajia. Vahvuuksiin voidaan myös laskea hyökkäyksen leveys. Useat Capitals-laitureista voivat pelata kummalla puolella tahansa ja vastaavasti keskushyökkääjien lukumäärä pakottaa osan keskustassa pelaamisen hallitsevista siirtymään laidalle.

Toisen kautensa Capitalsin päävalmentajana aloittavan Adam Oatesin pelaajauran tuntien voi Capitalsin ylivoimapelin odottaa olevan hyvällä tasolla heti kauden alusta alkaen. Ylivoiman tehokkuudesta nähtiin jo viitteitä viime kauden aikana ja kapteeni Ovetškin tulee varmasti jälleen laukomaan hyökkäysalueen vasemmalta puolelta maalin jos toisenkin.

Riittääkö puolustuksen taso?

Hyökkäyksessä Capitalsin leveys kestää vertailun muihin liigan joukkueisiin, mutta puolustuksessa tilanne on päinvastainen. Kahden ensimmäisen parin puolustajia Washingtonin kokoonpanossa ovat vain Karl Alzner, Green ja Carlson. Jos yksikin heistä loukkaantuu, joutuu Capitals vaikeuksiin.

John Erskinellä pitää kiirettä tulevalla kaudella

Kuva © Getty Images

Jack Hillen, Steve Oleksy, Dmitry Orlov, Tomas Kundratek ja John Erskine ovat kaikki melko päteviä syvyyspuolustajia, mutta tälle kaudelle uudistunut divisioonajako asettaa koko puolustukselle uudet haasteet eteen. Nuorten puolustajien täytyy ottaa isoja harppauksia eteenpäin, jotta illasta toiseen pysähtyvät Florida Panthersin ja Winnipeg Jetsin tasoisten joukkueiden sijasta Pittsburgh Penguinsin, Philadelphia Flyersin ja New York Rangersin tähtisikermät.

Päävalmentaja Oatesin tyyliin kuuluu roolittaa pakkiparit kätisyyksien mukaan. Näin ollen kolmannesta oikean puolustajan paikasta kilpailevat Oleksy ja Kundratek. Vasemmalla puolella on vastaavasti kaksi paikkaa täytettävänä ja Capitals toivoo Dmitry Orlovin pystyvän nostamaan tasoaan ohi Hillenin ja Erskinen, jotta heidän ei tarvitse pelata yli 20 minuuttia ottelussa.

Omalla tasollaan polkevan Hillenin tai heikosti pudotuspeleissä esiintyneen Erskinen on turha kuvitella pärjäävän pitkää kautta kyseisen roolin vaatimalla tasolla. Tai ainakaan keväällä, kun pelit kovenevat entisestään.

NHL-toimituksen arvio: Aiempaa kovemmassa lohkossa pelaava Capitals on nyt kauden alusta asti valmentajansa Adam Oatesin näköinen. Avainasemaan nousee puolustuksen kestäminen. Divisioonansa neljänneksi jäävä Capitals taistelee villi kortti -paikoista naapurilohkon Toronto Maple Leafsin ja Montreal Canadiensin kanssa loppumetreille saakka.