Monet eivät odottaneet Winnipeg Jetsiltä paljoa viime vuotisen tynkäsesongin alla. Ennakkoarvioissa jaetut pudotuspelipaikat eivät yltäneet winnipegiläisille asti vaan joukkue oli tuomittu tylysti keskinkertaisuuteen.

Kevään ratkaisupelit tavoitteekseen asettanut Jets-ryhmä kuitenkin rynnisti monista ongelmista huolimatta hyvin lähelle päämääräänsä. Lopulta pudotuspelipaikka jäi vain neljän pisteen päähän, kun joukkue kipusi itäisen konferenssin yhdeksännelle paikalle.

Pettymyksestä huolimatta Jetsin viime kautta voidaan pitää sangen onnistuneena

Uuden divisioonajaon myötä winnipegiläisryhmä palaa takaisin läntiseen konferenssiin ja nyt joukkueelle ei kelpaa enää mikään muu kuin tavoitteensa saavuttaminen. Läntisessä konferenssissa pudostuspelipaikat ovat kuitenkin todella kiven alla.

Nuorissa on tulevaisuus

Kuten totuttua, Jets-toimitusjohtaja Kevin Cheveldayoff on pysynyt toimistossaan kesän aikana sangen rauhallisena. Suurimman osan työajastaan mies onkin viettänyt joukkueen nousevien tähtien jatkosopimusoperaatioissa.

Cheveldayoff on onnistunut työssään vallan mainiosti. Joukkueen ykkössentteri Bryan Little, kookas taitolaituri Blake Wheeler sekä puolustuksen kulmakivi Zach Bogosian ovat kaikki naulittu Jets-paitaan pitkillä jatkosopimuksilla. Nyt kolmikolta kuitenkin odotetaan reippaiden vuositienestien mukaisia esityksiä. Illasta toiseen.

Herra toimitusjohtaja ei kuitenkaan viettänyt koko kesätaukoa käsiensä päällä istuen vaan hankki lisää leveyttä joukkueen hyökkäysosastolle. Minnesota Wildista hankittu Devin Setoguchi sekä Chicago Blackhawksissa Stanley Cup -voittoa viime kauden päätteeksi juhlinut Michael Frolik ovat molemmat erittäin päteviä pelimiehiä.

Jets säästyi suurimmilta menetyksiltä, vaikka poislähtijöiden listalle mahtuukin muutama mielenkiintoinen nimi. Puolustaja Ron Hainsey hinnoitteli itsensä ulos Jetsin takalinjoilta ja venäläishyökkääjät Nik Antropov ja Aleksandr Burmistrov hyppäsivät meren yli KHL-liigaan.

Burmistrovin lähtö saattaa aluksi kuulostaa pahalta. Kyseinen peluri ei kuitenkaan ole saanut vakiinnutettua tasoaan NHL-jäille, joten menetys ei kirpaise Jetsiä juuri lainkaan.

Eteenpäin on menty

Koko Jetsin kehityskäyrä on ollut vahvasti nousussa. Joukkueessa on paljon potentiaalia ja viime vuosi näyttikin, että Jets-leirin nuorempi kaarti on saanut nostettua pelaamisen tasoa pykälän verran korkeammalle.

Mikäli Jets-ryhmässä vallitsee tulevallakin kaudella vastaavanlainen kasvutrendi, voivat pudotuspelit olla parhaassa tapauksessa täysin realismia. Se vaatii kuitenkin koko joukkueelta lähes täydellistä, koko runkosarjan läpi kestävää nappisuoritusta.

Erääksi Jetsin vahvuudeksi voidaan ehdottomasti laskea joukkueen puolustuskaarti - etenkin sen kolme kovinta muskettisoturia. Tobias Enström ja Dustin Byfuglien luovat yhdessä Bogosianin kanssa kärkikolmikon, jota vastaan ei kukaan pelaa mielellään.

Näiden kolmen herran täytyy kuitenkin pysyä terveinä, jotta Jets pystyy kampeamaan itseään kohti tavoitettaan. Ajoittaisesta löysäilystä tunnetun Byfuglienin olisi myös löydettävä peliinsä se "tiikerin silmä", joka voisi nostaa miehen jopa Norris-pystin vaatimalle tasolle.

Fanaattinen kotiyleisö pyrkii siivittämään Jetsiä valoisampaan huomiseen.

Kuva © Getty Images

Vielä rutkasti parannettavaa

On helppo sanoa, että paremmalla erikoistilannepelaamisella Jets olisi todennäköisesti saanut ruuvattua kasaan tarvittavat pisteet viime kauden pudotuspelikamppailua silmällä pitäen. Joukkueen ylivoimapeli oli sarjan heikointa eikä alivoimapelaamisessakaan juuri kehuttavaa löytynyt. Tässä kategoriassa Jets oli sarjan seitsemänneksi huonoin.

Cheveldayoffin tekemät hankinnat on kohdistettu juurikin näitä osa-alueita silmällä pitäen. Loistavana alivoimapelaajana pidetty Frolik on erittäin hyvä hankita. Setoguchi taas pystyy olemaan avuksi ylivoimalla hivenen laskevasta käyrästään huolimatta.

Kaksi pelaajaa ei tee kuitenkaan kesää, joten myös penkin takana on tapahduttava parannusta. Viime kauden kuviot eivät tältä osin toimineet, joten petrattavaa riittää. Valmennuksen lisäksi tasonnostoa on tapahduttava tottakai myös pelaajistossa.

Ensimmäisenä katseet kohdistuvat suomalaissentteri Olli Jokiseen. Jokinen suoritti viime kaudella lähes ala-arvoisella tasolla, joten hänen on eittämättä pystyttävä parempaan. Mark Scheifele on jälleen vuoden vanhempi, mutta on epäselvää onko hän vieläkään valmis nappaamaan vakiopaikkaa Jets-kokoonpanosta.

Mikäli kaksikosta jompikumpi - tai kumpikaan - ei pysty nostamaan tasoaan, on Jetsin sentteriosasto täysin Littlen varassa.

Petrattavaa löytyy myös tolppien välistä, sillä Jets-vahti Ondrej Pavelec ei ole esittänyt kahteen kauteen järin mallikkaita otteita. Mikäli kiekot tarttuvat ykkösveskarin hanskaan vain noin 90%:n varmuudella, ei joukkueella ole asiaa pudotuspeleihin.

NHL-toimituksen arvio: Jetsin nuoriso-osasto ei saa otettua tarvittavia kehitysaskeleita, joten kevään pudotuspelit jäävät taas väliin. Muut selvästi vahvistuneet läntisen konferenssin joukkueet kirivät auttamatta winnipegiläisten ohi.