Kun Ville Vahalahti nosti kädet ilmaan ajassa 64.29, harva Tampereella peliä seurannut tuskin yllättyi. Lukko oli juuri vienyt raumalaisten kautta venyttäneellä 2-1-voitolla sarjan sen kuudenteen peliin Raumalle.
Vahalahti onnistui hiljentämään Hakametsän kotiyleisön toista kertaa putkeen jatkoajalla. Lauantaina Vahalahti oli vielä syöttöpuuhissa, mutta keskiviikkona laituri pääsi itse maalintekoon kiinni.
− "Kerä" tuli maalille ja siihen tuli ripari. Pääsin sitten toisesta riparista tekemään maalin. Tuollaisia ne pudotuspelimaalit ovat, Vahalahti kuvaili.
Kokenut laituri on muodostanut yhdessä Aaron Gagnonin ja "Kerän", Janne Keräsen, kanssa Lukon tehovitjan välieräsarjassa.
− Aina pitää sopeuttaa oma pelaamisensa ketjun kemiaan. Meillä on omat roolit ja jokainen saa käyttää omia vahvuuksiaan. Jatkoajallakin olemme pelanneet vain ihan normaalisti.
Yhdessä Vahalahden kanssa keskiviikon sankariksi nousi Keränen, jonka tehoton välieräsarja lähti uuteen nousuun maalin ja syöttöpisteen turvin.
− Jannen kanssa on hyvä pelata. Se menee niin pirusti kulmasta kulmaan. Antaa nuoremman touhuta, minä katson vain, että olen vähää alusta oikeassa paikassa, 36-vuotias Vahalahti nauraa.
"Kun kuulimme Vahalahden tulosta Raumalle, kävelimme riemusta käsillämme pitkin Rauman katuja"
Vahalahti siirtyi kesällä TPS:stä Lukkoon. Yli 700 peliä TPS:ssä pelannut turkulaiskiekon ikoni herätti suurta kohua siirrollaan pois tutusta TPS-paidassa Raumalle.
− Kaikilla pelaajilla on tässä joukkueessa oma ruutu. Toisilla se on vaan isompi kuin toisilla.
− Kun kuulimme Villen tulosta tänne, kävelimme riemusta käsillämme pitkin Rauman katuja. Se on helppoa, kun ne tiet eivät ole kovin pitkiä, murjaisi Lukko-valmentaja Risto Dufva.
Vahalahden 52 pisteen kausi toi pistepörssivoiton ja Lukko sijoittui runkosarjassa komeasti kolmanneksi.
− Olin ehkä hieman häviksissä Turussa. Olen näyttänyt kaikille, että pystyn pelaamaan vielä.
− Turku on vaikea paikka, kun ei ole tullut menestystä. Siinä usein yksilötkin hukkuvat massaan, mietti Vahalahti.
Raumalla Vahalahti on jälleen palannut parrasvaloihin.
− Lähdin hakemaan menestystä Raumalle. Siksi tulin tänne.
− Itseluottamuksen kasvu on suurimpia syitä hyvään kauteen. Se poikii aina uusia hyviä juttuja.
"Pari nenää aukesi, mutta..."
Vahalahti on johtanut Tapparaa vastaan Lukon kokenutta kaartia yhdessä Petteri Nummelinin, Ilkka Mikkolan ja kumppaneitten kanssa.
− Pudotuspelit ovat aina uusi kokemus. Jokainen peli on erilainen. Silti jos on pelannut näitä aiemminkin, tietää vähän, mitä tehdä.
Tappara-Lukko-sarja venyi jatkoajalle neljännessä perättäisessä ottelussa. Juuri jatkoajoilla Vahalahden kokemus nousee arvoonsa.
− Jatkoajalla korostimme tänään, että ottaisimme rohkeasti. Olemme olleet aiemmissa turhan varovaisia.
− Liiga on tosi tasainen tänä vuonna. Pienet marginaalit ratkaisevat, ja yritämme saada niitä puolellemme.
Vahalahti on johtanut Lukkoa myös fyysisessä pelissä kääntääkseen pienet marginaalit raumalaisille.
− Pari nenää aukesi, mutta puhdasta ja rehtiähän peliä tuo oli, kommentoi Vahalahti keskiviikon peliä.
Laitahyökkääjä lähtee yhdessä muun Lukko-joukkueen kanssa murtamaan perjantaina 26 vuotta vanhaa kirousta. Lukko ei ole voittanut sitten kevään 1988 kotipeliä välierävaiheessa.
− Kotietu on aina kotietu, kun yleisö on puolella. En näe historian rikkomisessa kummaa osuutta. Pienet marginaalit kun on niin se kuuluu ikään kuin asiaan, ettei kotona aina voita, Vahalahti pohti.