C Moren asiantuntijana turnauksessa toiminut Lasse Kukkonen arvioi Leijonien menestyssaumoja ennen puolivälieräottelua Slovakiaa vastaan.
Lähes kupruitta selvitetty alkulohko näytti sen, kuinka Jukka Jalonen on jälleen onnistunut joukkueen roolituksessa. Isäntäjoukkueena pelaavaa leijonaryhmää eivät myöskään näytä paineet haittaavan.
– Pelaaminen näytti todella hyvältä alkulohkossa. Leijonat on erittäin sitoutunut joukkue, jota on vaikea voittaa. Joukkue pelaa tällä hetkellä erittäin yhtenäisesti, mikä tarkoittaa sitä, että joukkuetta on erittäin vaikea voittaa, Kukkonen arvioi.
"Erot edellisiin vuosiin ovat kuitenkin marginaalisia, pelaaminen on tuttua ja turvallista"
Alkulohkossa Leijonat ei päästänyt maaliakaan alivoimalla, ja ylivoima oli tehokasta. Ainoan pistemenetyksen joukkue kärsi ottelussa Ruotsia vastaan, kun länsinaapuri voitti ottelun voittomaalikilpailussa. Pelikirja on tuttu vuosien takaa ja se toimii edelleen, vaikka hitaat viivelähdöt ovatkin herättäneet keskustelua.
– Kyllä se on tuttua Jalosta, ei ole pyörää lähdetty keksimään uudelleen. Pieniä viilauksia on tehty puolustuspelissä, ja alivoimassa näkyy pieniä tarkennuksia ja yksityiskohtien muovaamista. Erot edellisiin vuosiin ovat kuitenkin marginaalisia, pelaaminen on tuttua ja turvallista, itsekin Jalosen valmennuksessa pelannut Kukkonen vertasi.
Eräs Jalosen erikoisominaisuus on pelaaminen neljällä pakkiparilla. Puolustajien tasainen peluuttaminen takaa sen, että peliaika ei kerry yksittäisten puolustajien harteille, vaan kovassakin peliruuhkassa pelaajien energiatasot pysyvät korkeina.
– Jukan aikana on ollut hyvin pitkään tapana pelata neljällä parilla. Joukkueeseen saapuvat pelaajat tietävät sen, mikä tapa joukkueessa on, joten he osaavat valmistautua siihen. Parhaimmillaan tässäkin turnauksessa on edessä vielä kolme ottelua neljään päivään ja jokaisessa on pystyttävä pelaamaan korkealla tasolla, parhaiten vielä sunnuntaina.
– Silloin on tärkeää, että pelaajat ovat tuoreita. Uskon, että pelitapa toimii hyvin ja historia kyllä puhuu puolestaan tämänkin asian suhteen, entinen maajoukkuepuolustaja naurahti.
"Sieltä tulee hyvässä mielessä opportunistinen joukkue vastaan"
Helmikuussa pelatussa olympiaturnauksessa Suomi eteni päätyyn saakka. Tuolloin Leijonat kohtasi Slovakian välieräottelussa. Tällä kertaa samainen joukkue luistelee vastaan jo puolivälierässä. Slovakian alku Suomen turnauksessa oli tahmea, mutta lopulta se nousi lohkonsa neljänneksi.
Kukkonen kunnioittaa vastustajaa, eikä anna Suomelle suoraa menolippua välierävaiheeseen. Slovakia on nostanut päätään arvoturnauksissa useiden vuosien jälkeen ja kostonhimo olympialaisten jäljiltä on suuri.
– Sieltä tulee hyvässä mielessä aika opportunistinen joukkue vastaan. Slovakia pelaa rohkeasti hyökkäyssuuntaan ja joukkueesta löytyy uusia ulottuvuuksia. On hienoa nähdä, että Slovakiassa on jälleen nousemassa kärkikahinoihin uusien pelaajien ja uuden rungon myötä.
"Ei tuosta joukkueesta kyllä selkeää heikkoutta löydy"
– Edessä on varmasti hyvä peli. Slovakialla on olympialaisista jäänyt varmasti paljonkin hampaankoloon, kun joukkue kärsi juurikin Suomelle tappion välierässä lukemin 2–0. Saa nähdä, onko joukkue löytänyt uusia lääkkeitä Suomea vastaan, Kukkonen aprikoi.
Vertailun jälkeen entinen Leijonat-kapteeni nostaa kuitenkin Suomen selkeäksi ennakkosuosikiksi. Peli kulki alkulohkossa erinomaisesti, joten vanhan päälle on hyvä rakentaa vielä vahvempaa kokonaisuutta.
– Ei tuosta joukkueesta kyllä selkeää heikkoutta löydy. Ehkä sellaisena pienenä asiana erien alut, sillä etenkin Tšekki-ottelussa Leijonat joutui puolustamaan pitkään omalla alueellaan toisen erän alkupuoliskolla. On kuitenkin muistettava, että vastassa oli huippujoukkue ja tuollaisissa peleissä momentum vaihtelee.
– Sitkeyttä ja tasapainoa kaipaisin ehkä hyökkäysalueen pelaamiseen sekä tiettyä malttia joihinkin tilanteisiin. Aina ei ole kiire luopua kiekosta kuitenkaan. Isossa kuvassa peli on kuitenkin sellaisessa formissa, jossa toivoimmekin sen olevan.
Leijonien hyvin sujuneen alkulohkon takana oli erityisesti yksi mies, Jussi Olkinuora. 31-vuotias maalivahti pelasi viidessä pelissä ällistyttävät neljä nollapeliä ja päästi taakseen ainoastaan yhden maalin. Torjuntaprosentiksi muodostui näin harvinaisen kova lukema 99,03 ja päästettyjen maalien keskiarvoksi 0,20.
– Vakuuttavan torjuntatyöskentelyn takana on sellainen rauhallisuus yhdistettynä atleettisuuteen. Olkinuora tekee erittäin vakuuttavaa työtä. Varmuus tarttuu myös puolustajiin siinä edessä, kun he huomaavat, että maalivahdin räpyläkäsi on tulikuuma. Puolustajat voivat peittää tietyt syöttösuunnat ja luottaa siihen, että maalivahti hoitaa loput. Olkinuora on hyvin keskittynyt peliin ja erittäin kilpailullinen.
"Muistetaan nauttia hetkestä, kun kiekkohuuma on parhaimmillaan"
MM-turnauksen aikana keskustelua on käyty erotuomareiden päätöksistä otteluiden aikana. Päähän kohdistuneista taklauksista on välillä vihelletty kaksiminuuttinen ja välillä taklaaja on selvinnyt kuin koira veräjästä. Itse urallaan kymmenissä MM-kilpailuissa pelannut Kukkonen muistutti kuitenkin inhimillisyydestä.
– Oli sitten kyseessä Liiga tai MM-kilpailut, tällaiset tuomiot herättävät aina vähän puhetta. Välillä on jäänyt viheltämättä jäähyjä, mutta ovat valmentajatkin välillä laittaneet väärät pelaajat kentälle tai tehneet vääriä kokoonpanomuutoksia. Virheet kuuluvat tähän lajiin ja lainalaisuuteen. Huipputuomarit ovat paikalla tällä hetkellä ja hyvin tuomaritoiminta on sujunut.
Kukkonen pääsi pelaamaan urallaan myös kaksissa kotikisoissa vuosina 2013 ja 2013. Pelaajana kokemus oli luonnollisesti erilainen, mutta Kukkonen on saanut paljon irti myös työskennellessään C Moren asiantuntijana turnauksen alkulohkovaiheessa.
– Sanotaan, että hyvin eri tavalla olen saanut turnauksesta irti. Tykkäsin todella paljon olla kotikisoissa töissä ja oli mahtavaa päästä C Moren puolella ihan hallilta tekemään suoraa lähetystä, kun sai samalla nauttia tunnelmasta ihan eri tavalla kuin kaukalossa aikoinaan. Meillä on myös huippuporukka kasassa, joten työnteko on maittanut.
– Sanotaan, että kokemus oli erilainen, mutta yhtä sykähdyttävä siitäkin huolimatta, Kukkonen tunnelmoi.
"Helsingissä nähdään mielenkiintoinen kamppailu, kun Toni Söderholmin ja Kari Jalosen joukkueet kohtaavat"
Turnauksen puolivälierät pelataan vielä Helsingissä ja Tampereella, mutta välieristä mitalipeleihin kaikki mukana olevat joukkueet siirtyvät turnauksen päänäyttämölle Tampereen upouudelle Nokia Arenalle. Kukkonen odottaa hyvää tunnelmaa sekä kovaa kiekkokevään huipentavaa karnevaalia.
– Isossa kuvassa odotan, että näemme huippulätkää. Siellä on todella hyviä pelaajia kaukalossa ja moni joukkue on pelannut hyvin, kuten esimerkiksi Sveitsi. Ruotsin palaset loksahtelivat kohdilleen William Nylanderin saapumisen jälkeen ja Tšekin joukkueessa on edelleen paljon potentiaalia, sillä joukkue ei ole vielä saanut ehjää 60-minuuttista kasaan. Se riittää, jos joukkue pelaa ehjän ottelun torstaina.
– Kanada on mielenkiintoinen joukkue MM-jäillä ja Saksa on aina hankala. Helsingissä nähdään mielenkiintoinen kamppailu, kun Toni Söderholmin ja Kari Jalosen joukkueet kohtaavat, Kukkonen alusti torstain puolivälieräotteluita.
Leijonien legendaarisella kapteenilla oli vielä sanansa sanottavana kiekkoyleisölle ennen turnauksen loppuhuipennusta ja pian edessä odottavaa kesätaukoa.
– Huikeaa lätkää päästään seuraamaan, kun hallissa ihmiset muistavat vain pitää ääntä ja kannustaa omiaan. On hienoa nähdä ihmiset innoissaan ja hymyilemässä. Aurinko paistaa, niin mikäs tässä. Muistetaan nauttia hetkestä, kun kiekkohuuma on korkeimmillaan.