Tehopisteet 7+4, vahva kiekollinen rooli Sportissa ja ensimmäisenä puolustajana kaksi maalia kahdessa ensimmäisessä Liiga-ottelussa. Ei uskoisi, että kuluva kausi on 24-vuotiaalle Atro Leppäselle ensimmäinen Liigassa, mutta näin toden totta on.
Viime kaudella Mestiksessä puolustajien piste-ennätyksen rikkonut Leppänen ei osannut odottaa tällaista piste- tai etenkään maalitahtia, vaikka viime kauden tehot olivatkin 23+35 vain 51 ottelussa.
– Ei tätä osannut odottaa kesällä tai ennen kauden alkua. Sain kuitenkin harjoitusotteluissa paljon vastuuta, pääsin ylivoimalle ja pistetilikin karttui. Tiesin, että maaleja on mahdollista tehdä, mutta en ehkä osannut odottaa, että niitä tulisi tällä tahdilla.
Leppäselle siirtyminen Mestiksestä Liigaan oli hyppy tuntemattomaan, mutta uusi askel ei pelottanut. Hän on noussut Sportin johtavaksi kiekolliseksi puolustajaksi ja Leppänen pystyy pelaamaan samoilla vahvuuksilla kuin Mestiksessäkin.
– Alussa oli pieniä kysymysmerkkejä, kun takana ei ollut yhtäkään ottelua Liigassa. Taso on kyllä kovempi, mutta aika pian huomasin, että hyvin pystyn pärjäämään ja varsinkin hyökkäyspelissä pystyin luomaan itsekin paikkoja, Leppänen vertaili.
Pelitapaa ei ole pitänyt paljoa muuttaa, vaikka pelillisesti Liiga ja Mestis eroavat selvästi toisistaan.
– Pelaaminen on kontrolloidumpaa ja pelitavassa on enemmän struktuuria. Liigan puolella yritetään aina noudattaa yhdessä sovittuja asioita ja rakentaa peliä sitä kautta. Pieniä viilattavia juttuja on, mutta ei mitenkään mahdottomasti ole pelaamista pitänyt muuttaa.
Lopettamisen partaalta pistekuninkaaksi ja Mestis-mestariksi
Harva Liigaa tunteva tietää, millainen matka Leppäsellä on ollut tähän pisteeseen saakka. Ennen mestaruuteen päättynyttä viime kautta Leppänen pelasi ensin II divisioonassa, josta hän nousi U20 Suomi-sarjan kautta Mestikseen ensin KeuPan riveihin.
Siinä alkoi miettiä, että jos Mestiksessä jatkaa, niin se ei ole rahallisesti hyvä vaihtoehto.
KeuPassa puolustaja vietti kolme kautta, eikä jääkiekko ollut tuona aikana ruusuilla tanssimista. Jopa lopettaminen kävi hetkellisesti mielessä.
– Tykkäsin kyllä jääkiekosta. Ei siinä sellaista tilannetta ollut, etteikö minua olisi huvittanut pelata, mutta kyllä lopettaminen kävi mielessä.
– Siinä alkoi miettiä, että jos Mestiksessä jatkaa, niin se ei ole rahallisesti hyvä vaihtoehto.
Tuolloin opiskelu kiinnosti enemmän kuin jääkiekko. Opiskelupaikkaa ei kuitenkaan irronnut, joten jääkiekon parissa jatkaminen oli lopulta selkeä valinta.
– Oli selvää, että jatkan pelaamista, kun en päässyt sinä vuonna kouluun. Olisin ehkä jatkanut siitäkin huolimatta, että olisin päässyt sisään, mutta nyt tämä meni näin ja lopulta opintojenkin suhteen mieli muuttui. Sitten sainkin tarjouksen Espooseen ja sain uusia tuulia uralleni.
Espooseen Leppäsen houkutteli Tomas Westerlund, joka jo aiemmin oli naarannut puolustajan Keuruulle. Kun Westerlund lähti Espooseen, hän pyysi Leppästä mukaansa. Ja loppu on historiaa.
Kiekko-Espoo voitti runkosarjan kaikkien aikojen ennätyspisteillä ja jyräsi lopulta keväällä mestariksi. Ykköstähtenä loisti Leppänen, joka takoi 51 otteluun hurjat 58 tehopistettä. Finaalisarja jäi harmittavasti väliin loukkaantumisen vuoksi.
– Jos kausi voi olla täydellinen, niin kyllä viime kausi Espoossa sitten oli täydellinen. Meillä oli hyvä joukkue ja hyvä valmennus, peli kulki, eikä meillä ollut juuri heikkoja hetkiä kauden aikana. Sain ehjän kauden ja pääsin pelaamaan ilman hidastuksia pudotuspelejä lukuun ottamatta.
Hyvät otteet huomattiin Vaasassa, josta oltiin Leppäseen yhteydessä tämän vuoden tammikuussa. Sopimukseen kirjattiin koeaika, mutta lopulta ennen kauden alkua Sport julkaisi 1+1-vuotisen sopimuksen.
– Pienten neuvotteluiden jälkeen pääsimme yhteisymmärrykseen ja teimme molempia osapuolia tyydyttävän sopimuksen. Valinta oli lopulta helppo. Tiesin, että täällä oli tarvetta minunlaiselleni puolustajalle.
Kiekkopiireissä mietittiin, miten Mestiksessä mielin määrin tehopisteitä nakuttanut puolustaja sopeutuisi Liigaan. Sopimus herätti epäilyksiä, mutta joulukuussa 25 vuotta täyttävä puolustaja on näyttänyt epäilijöilleen.
– Peli on maistunut ja olen saanut hyvin vastuuta. Pisteitäkin on tullut, jos niitä halutaan katsoa, mutta kyllä onnistumista mitataan myös muilla mittareilla. Olen kuitenkin tyytyväinen.
Sport on oppinut virheistään ja kehittynyt kauden aikana
Leppänen on tehoillaan Sportin sisäisen pistepörssin viidentenä. Edellä on vain neljä ruotsalaishyökkääjää, jotka saavat Leppäseltä kehuja.
– Hyökkäyspelaamisemme on ollut hyvällä tasolla ja erikoistilannepelaamisemmekin on sarjan parhaimmistoa.
Sitä se toden totta on, sillä Sportin ylivoima on koko sarjan kolmanneksi tehokkainta ja alivoimaprosentti 82,76 riittää neljänteen sijaan. Joukkue on Leppäsen mukaan ottanut selkeitä kehitysaskeleita kauden aikana.
Olemme monta peliä hävinneet niin, että loppuhetkillä voitto on sulanut tasapeliksi tai tasapeli tappioksi.
– Jokin aika sitten meillä oli jakso, kun kaveri pääsi ylivoimahyökkäyksiin. Ylipelasimme hyökkäyspäässä, mutta nyt se ei ole enää ongelma. Mielestäni olemme pelanneet suhteellisen tasapainoisesti, vaikka totta kai pelien sisällä otteet vaihtelevat.
Viime aikoina murheenkryyninä on ollut varsinaisen peliajan loppuhetkien pelaaminen. Keskiviikkona Ässiä vastaan joukkue menetti johtonsa ajassa 59.59 ja lopulta Ässät kairasi voiton vielä jatkoajalla. Syynä tähän oli kaksi väärästä vaihdosta saatua rangaistusta.
– Olemme monta peliä hävinneet niin, että loppuhetkillä voitto on sulanut tasapeliksi tai tasapeli tappioksi. Loppuhetkillä pitäisi olla tarkempi. Olemme sillä tavoin hävinneet turhaan pisteitä. Pelillisesti voimme kuitenkin olla tyytyväisiä otteisiimme.
Joukkue pääsee heti pureutumaan ongelmakohtiin perjantaina, kun vastaan asettuu keskiviikkona SaiPan murjonut TPS. Leppänen odottaa kamppailua malttamattomana.
– TPS-ottelu on viikon ainoa kotipeli, joten varmasti hallissa on paljon katsojia. Yritämme esittää hyviä otteita, jotta saisimme halliin hyvän meiningin.
Tavoitteena johtaa Sport pudotuspeleihin
Leppänen on viihtynyt hyvin Vaasassa, mutta sinne hän ei aio jäädä.
– Joukkueessa on hyvä meininki ja arki sujuu mukavasti. Englantiakin pääsee puhumaan, kun tuo ruotsi ei oikein suju, Leppänen naurahtaa.
– Kyllä sitä aina miettii tulevaisuutta, vaikka sanoisi elävän hetkessä. Olisi hienoa katsoa, mihin rahkeet riittävät ja millaisia tarjouksia voin tulevaisuudessa saada.
Vielä tällä hetkellä keskittyminen on kuitenkin Sportissa. Joukkue on saavuttanut Liiga-nousunsa jälkeen pudotuspelipaikan vain kahdesti, mutta tähän halutaan tällä kaudella muutos.
– Puhuimme jo ennen kauden alkua siitä, että haluamme päästä pudotuspeleihin. Itse toivon, että pysyn ehjänä ja voin jatkaa pelaamista vähintään samalla tasolla, jotta voin auttaa joukkuetta voittamaan.