Ilveksen 25-vuotias laitahyökkääjä Joona Ikonen nousi viimeistään viime kaudella tunnetuksi pelaajaksi Tampereen ulkopuolellakin, kun hän nousi Liigan pistepörssin kärkikymmenikköön tehden 45 pistettä pelaamissaan 54 ottelussa.
Nokialla kiekko-oppinsa hankkinut ja varhaisessa vaiheessa Ilveksen junioreihin liittynyt Ikonen on nostanut omaa profiiliaan kausi kaudelta. Nyt kun 300 runkosarjaottelun raja lähestyy, on vaatimaton tamperelainen noussut yhdeksi Liigan kirkkaimmista tähdistä.
CHL-pelit tuovat omanlaista virtaansa
Ikonen ehti istahtaa haastateltavaksi juuri ensimmäisten CHL-pelien alla. Rankan treenin jälkeen jälkeen mies saapui suihkunraikkaana ja rentona tentattavaksi ennen siirtymistä lounaalle.
Totta kai syksyn ensimmäinen kysymys koski mennyttä kesää.
− Hyvin ovat kesä ja harjoituskausikin menneet. Toki kauhean nopeasti, kuten aina. Hienoa on päästä nopeasti "oikeiden" pelien pariin, niitä oli jo odotettukin.
− CHL on todella hyvä juttu sen suhteen, että kyllähän kovia kilpailullisia pelejä ennemmin pelaa kuin puhtaita harjoitusotteluita. Näkee samalla ihan uusia paikkoja ja saadaan olla enemmän jätkien kanssa yhdessä.
Pitkillä pelireissuilla pelaajat pääsevät myös viettämään kaukalon ulkopuolista aikaa normaalia enemmän. Varsinkin kauden alla tästä on Ikosen mukaan hyötyä.
− Meilläkin on aika paljon ihan uusia äijiä, niin reissulla päästään tutustumaan toisiimme paremmin. Kyllähän harjoituksissa olemme jo vietettäneet paljonkin aikaa yhdessä, mutta reissulla se on ihan erilaista. Se tekee joukkuehengelle todella hyvää.
Ilveksen viime CHL-kausi meni odotuksiin nähden todella heikosti. Tänä vuonna joukkue on huomattavasti valmiimpi kovan sarjan vaatimuksiin.
− Viime vuonna emme tosiaankaan onnistuneet CHL:ssa kuten olisimme halunneet. Nyt on heti saatava se mentaliteetti, että harjoituspelit on jo pelattu ja taistellaan voitoista. CHL:n alkusarja on kuitenkin aika lyhyt setti, siihen ei ole varaa mitään ohipelejä pelailla.
Vaikka mukana on joukkueita "ei niin kovista" kiekkomaista, ei Ikosen mukaan voida väheksyä kenenkään mukanaoloa.
− Ei todellakaan tule vastaan mitään helppoja joukkueita! Joka joukkueessa on laadukkaita pelaajia ja ne ovat satsanneet sarjaan.
− Taso on Euroopassa noussut ja kärkijoukkueet ovat sarjasta riippumatta täynnä kovia nimiä. Aikalailla erilaisia pelityylejä tulee myös vastaan, niitäkin vastaan meidän on osattava pelata.
Ikoselle välierätappiot vain lisäsivät nälkää
Myös Liigan osalta on odotettavissa entistäkin kovempaa kamppailua mestaruudesta. Kahden pronssimitalin jälkeen ovat Ikosen odotukset ovat korkealla.
− Nälkää on ehdottomasti! Tietysti pitkä kausi Liigassakin on edessä, mutta pari pykälää olisi tarkoitus sijoitusta parantaa. Aika paljon on nyt hyviä joukkueita tunkemassa Liigan kärkeen. Uskoisin sarjan muodostuvan tasaiseksi kärkijoukkueiden osalta.
− Se on hyväkin, että sarja on tasainen ja kärkipaikasta taistelevat useammat joukkueet. Se lisää mielenkiintoa koko kaudelle. Meillä on hyvä sitoutunut jengi ja uskon meidän olevan mukana kärkitaistossa.
Ilveksen päävalmentaja Antti Pennanen hyppäsi pestiinsä kesken viime kauden ja on nyt vasta päässyt rakentamaan joukkueen kesän ja harjoituskauden ohjelman mieleisekseen.
Aiemmin Pennanen on kertonut, että on halunnutkin tuoda joitain muutoksia joukkueen toimintaan. Ikonen myöntääkin jotain muuttuneen.
− Ainakin olemme päässeet paljon enemmän nyt treenaamaan verrattuna siihen, kun "Pendo" tuli remmiin. Toki silloin olimme keskellä pelikautta, joten vaikea siinä oli paljoa muutoksia tehdäkään. Paljon katsellaan ainakin videoita. Pieniä juttujahan ne muutokset ovat, sillä samasta pelistähän tässä on kyse.
Ulkomaille vasta mestaruuden jälkeen
25-vuotiaalla Ikosella on edessään hyvän pelaajan "rahastusvuodet".
Ympäriltä on ketjukavereita lähtenyt vuosittain niin Pohjois-Amerikan kuin Euroopankin rahakkaisiin sarjoihin, mutta Ikonen aloittaa jo kahdeksannen kautensa Ilveksen riveissä.
− Joo, kyllähän ne "hyvät" vuodet alkavat jo olla. Aika vähän on viime aikoina tullut mietittyä omia juttuja. Halu voittaa on vain vahvistunut noiden kahden välierätappion myötä. Se on ensisijainen haave tai unelma!
− Tietysti sen verran kunnianhimoinen olen, että haluan olla kärkipelaajia tuossa voittavassa joukkueessa.
Ulkomaille siirtyminen alkaa olla jo Ikosellakin lähellä, mutta ensin hän haluaa voittaa mestaruuden Ilveksessä. Iso rooli on Ikosella mielessä.
− Ei ole oikeastaan ollut sopimus katkolla sopivasti, tämäkin jatkosopimus tehtiin niin ajoissa. Ei ole siis tarvinnut edes miettiä ulkomaille siirtymisiä. Periaatteessa nyt on ensimmäinen kausi, kun tuota joutuu miettimään.
− Mutta en aio sillä päätäni nyt vielä alkaa vaivata. Hoidetaan nyt ensin pytty kotiin Ilveksen kanssa.
Ikonen ei nuorempana kuulunut ikäluokkansa maajoukkuepelaajiin, vaikka 11 ottelua U20-maajoukkueessa pelasikin. Viime kaudella hän pääsi maistamaan jo miesten maaotteluita viiden ottelun verran. Ikonen piti kokemusta miellyttävänä sekä opettavaisena.
− Ne olivat hienoja kokemuksia. Minulla on aina ollut unelmana päästä pelaamaan maajoukkueeseen. Kyllähän ne opettivatkin paljon, pystyi vertaamaan omaa tekemistä muiden maiden kärkipelaajiin. Katsotaan miten pelit lähtevät rullaamaan, ne kertovat onko vielä sinne rahkeita.
Kysyttäessä ketä Ilveksen uusista vahvistuksista katsojien kannattaa seurata, nousee Ikoselta välittömästi kahdenkin pelaajan nimet.
− Kyllä sekä Šimon Stránský että Petr Kodýtek ovat seuraamisen arvoisia. He ovat pirun hyviä ja viihdyttäviä taitopelaajia. Ovat myös kentän ulkopuolella tosi mukavia jätkiä ja ovat hyvin päässeet porukkaan sisään.