Antoine Morandilla on pitänyt kiirettä. Tiistaina SaiPa tiedotti purkaneensa kanadalaishyökkääjän sopimuksen, ja pian tämän jälkeen Lukko kertoi pelaajan siirtyvän joukkueen riveihin. Samana päivänä Raumalle saapunut Morand nähtiin jo heti seuraavana päivänä tositoimissa, kun Lukko matkusti Helsinkiin HIFK:n vieraaksi.
Pelaaja itse sai sinettinsä siirrolle vasta maanantai-iltana. Lukko ei ollut ainoa joukkue, joka tarjosi pelipaikkaa SaiPan kanssa sopimuksensa purkaneelle Morandille. Lopulta kuitenkin puhelu vanhan tuttavan, Gabriel Fontainen kanssa sinetöi siirron Raumalle.
– Kaikki tapahtui hyvin nopeasti, kun vasta maanantai-iltana sain tietää siirtomahdollisuudesta. Soitin silloin hänelle (Fontaine), koska hän on ollut Lukossa jo parin kauden ajan ja kyselin hänen ajatuksiaan. Tein sen pohjalta päätöksen ja saavuin heti seuraavana päivänä Raumalle. He veivät minut vielä samana iltana päivälliselle, mikä oli oikein kiva. Tänään meillä oli yhdet aamujäät ja illalla olin jo pelaavassa kokoonpanossa.
– Kaikki meni nopeasti, mutta Gabrielista oli iso apu, Morand kiittelee.
Morand sai lyhyestä perehdytysjaksosta huolimatta heti paikan kakkosketjussa ruotsalaisen kaksosparin Pathrik ja Ponthus Westerholmin rinnalla. Helsingissä hän merkkasi joukkueen neljänneksi eniten peliaikaa, 18.09 minuuttia. Tasaväkinen kohtaaminen HIFK:n kanssa ratkesi vasta voittomaalikilpailussa.
– Mielestäni taistelimme hyvin. Meillä oli hyvä joukkue vastassa. Yritän vasta mukautua joukkueeseen, mutta lopulta saimme voiton ja vain sillä on väliä.
– Lukko on joukkue, joka liikuttaa kiekkoa todella hyvin. Nopeasti luisteleva joukkue, joka on hyvä vastahyökkäyksissä. Mukautan peliäni ja kehitän itseäni roolissani, joka on erilainen, mihin olen tottunut. Meillä on hyvä joukkue ja uskon, että meillä on hyvä mahdollisuus mennä pitkälle tänä vuonna.
SaiPasta vain hyvää sanottavaa, kaikesta huolimatta
Toista kauttaan Liigassa pelaavalle 24-vuotiaalle Morandille on kauden 41 ottelussa syntynyt tehot 11+18. Yhteensä Liiga-otteluita on kasassa tasan 100 ja pisteitä 15+40.
Raumalle Morand siirtyi SaiPasta, joka on ollut viime kausien ajan otsikoissa varsin vähän minkään positiivisen osalta. Viime viikkojen pirteistä välähdyksistä huolimatta joukkue majailee sarjajumbona vain kolmen varsinaisen peliajan voiton kera ja yli 20 pistettä perässä seuraavaa joukkuetta.
SaiPa on myös taloudellisessa ahdingossa, mikä on pakottanut sen kauppaamaan kärkipelaajiaan tasoittaakseen rahatilannettaan. Puheet pelaajien kauppaamisesta kantautuivat pelaajien korviin vasta viime viikonloppuna.
– Tiesin, että tämä oli tulossa. Tilanne SaiPassa oli tiedossa, että heidän pitää myydä parhaita pelaajia saadakseen rahaa takaisin. Yritin löytää itselleni parhaan vaihtoehdon. Minulla oli pari vaihtoehtoa, joista yksi oli Lukko, pelaaja paljastaa.
– Lukko on joukkue, jota vastaan on aina ollut haastavaa pelata. He pelaavat mestaruus mielessään. Halusin päästä pelaamaan merkityksellistä jääkiekkoa ja päästä pudotuspeleihin.
Joukkueen huonoista tuloksista huolimatta Morandilla ei ole pahaa sanottavaa ajastaan Lappeenrannassa.
– Totta kai meillä oli haastavaa jääkiekollisesti. Siitä huolimatta minulla on vain hyvää sanottavaa kaikista SaiPassa. He kohtelivat minua hyvin alusta saakka. Se on valitettavaa, mitä tapahtuu häviämisen ja muun osalta, mutta se on silti hieno organisaatio. Kaikki olivat mukavia minulle, ja kannattajat seisoivat aina joukkueen takana.
– Olen kiitollinen, että he antoivat minulle ensimmäisen mahdollisuuteni Euroopassa ja mahdollisuuden kehittää itseäni.
Hän ei kuitenkaan kiellä, etteikö sarjataulukon hännillä taapertaminen olisi vaikuttanut joukkueen ilmapiiriin. Hyökkääjä näkee tilanteen olleen siitä huolimatta tärkeä opin paikka.
– Kaikki tiesivät tilanteen ja yrittivät ottaa päivä kerrallaan. Varmasti välillä tulee tuossa tilanteessa huonoja hetkiä, mutta pitää vain motivoida itseään pysymään positiivisena ja keskittyä seuraavaan peliin. Voitimme kuitenkin kolme viimeistä otteluani siellä. Meillä ei ollut mitään hävittävää, joten keskityimme vain pelaamaan jääkiekkoa ja kehittämään itseämme ammattilaisina.
– Joukkueessa on paljon nuoria pelaajia. He oppivat tuosta ajasta paljon ja ovat tulevaisuudessa entistä parempia, lasin puolitäytenä näkevä Morand pohtii.
Suomi on kohdellut hyvin
Kaudet Suomessa ovat olleet Morandille ensimmäiset Pohjois-Amerikan ulkopuolella. Hän ei kiellä, etteikö siirtyminen pallon toiselle puolelle olisi sujunut haasteitta. Siinä missä viime kausi meni totuttelun piikkiin, kokee pelaaja vihdoin löytäneen hyvän vireen peliinsä.
– Viime vuosi oli haastava, mutta nyt kun olen tutustunut Liigaan ja tehnyt kesällä kovasti töitä, olen pelannut paremmin ja pystynyt auttamaan joukkuetta enemmän voittamaan. Olen ylpeä puolustuspelaamisestani. Yritän olla omassa päässä parempi ja samalla tuottaa hyökkäyspäässä tulosta hyödyntämällä nopeuttani, hän kuvailee.
Tulevaisuudensuunnitelmistaan kanadalainen ei halua liikaa puhua, vaan haluaa keskittyä ennen kaikkea tähän hetkeen. Morandilla on sopimus Lukkoon vielä ensi kaudeksi, joten vikkelän laiturin otteista päästään nauttimaan vielä hyvän tovin Suomen Liiga-jäillä.
– Aikani täällä on mennyt hyvin. Tämä on aikamoinen oppimiskokemus, kun on kyseessä uusi maa. Viime kaudella otti hetken aikaa tottua täällä olemiseen, sillä kyseessä oli iso muutos elämässäni.
– Täällä peli on erilaista kuin kotona. Totun tähän koko ajan enemmän, ja tänä kautena olen jo ottanut isoja askeleita eteenpäin. Haluan jatkaa samalla tavalla Lukossa tällä ja ensi kaudella, hän toteaa luottavaisin mielin.
