Yhdysvallat voitti alle 20-vuotiaiden maailmanmestaruuden kaatamalla kisaisäntä Ruotsin loppuottelussa lukemin 6–2. Yksi mestarijoukkueen avainpelaajista turnauksessa oli seitsemään otteluun tehot 2+10 merkkauttanut Cutter Gauthier.
Gauthier saapuu ottelun jälkeen median eteen leveä hymy kasvoillaan. Ottelu oli ollut hänen mielessään jo kauan.
– Olin ympyröinyt tämän päivän kalenteristani jo kauan sitten, Gauthier painottaa.
Yhdysvallat halusi maksaa loppuottelussa kalavelkoja Ruotsille. Moni joukkueen pelaaja oli ollut ikäkausijoukkueista nuoremman, alle 18-vuotiaiden maajoukkueen riveissä häviämässä U18 MM-turnauksen loppuottelua juuri Ruotsia vastaan keväällä 2022.
Gauthier allekirjoittaa väitteen siitä, että joukkueen janoaisi kostoa hävitystä U18-loppuottelusta.
– Teimme U18 MM-kullan eteen niin paljon töitä keväällä 2022, mutta silloin he veivät mitalit kaulastamme. Tämä tuntuu niin makealta. Janosimme kostoa, ja sen saimme.
– Ja vieläpä Ruotsissa, ruotsalaisia vastaan ja raa'an kotiyleisön edessä. Tunnelma hallissa oli kyllä huikea, mutta saimme toteutettua kostomme. Tämä ei olisi voinut mennä enää paremmin, tämä on unelmien täyttymys.
Yhdysvaltain joukkueesta on paistanut koko turnauksen ajan erinomainen ryhmähenki. Gauthier painottaa, että mestarijoukkue on hitsaantunut tiiviisti yhteen jopa perheen lailla.
– Nämä kaverit ovat kuin veljiä minulle. Olen niin innoissani saadessani nähdä, että he ovat maailmanmestareita. Jokainen heistä on kuin perhettä minulle loppuelämäni ajan.
"Näyttäkää hieman kunnioitusta"
Yhdysvaltojen hyväksi päätöserässä revennyt loppuottelu sai ruman lopun, kun Ruotsin Noah Östlund ja Anton Johansson tappelivat Yhdysvaltojen Lane Hutsonin ja kapteeni Rutger McGroartyn kanssa.
Nelikolle jaettiin välikohtauksesta ulosajot, mutta myös pienempään painiin joukkuekavereidensa kanssa osallistunut Gauthier sai tilanteesta kahden minuutin väkivaltaisuusrangaistuksen.
Hyökkääjä ei sulata Ruotsin aloitteesta alkanutta välikohtausta, vaan siirtää syyn sille suoraan kisaisännän syliin.
– Se, mitä lopussa tapahtui, oli todella lapsellista. He yrittivät aloittaa tyhmiä kärhämiä, kun johdimme muutamalla maalilla. Sille ei ollut mitään syytä.
– Peli on erittäin tunteellista, mutta he antoivat meille pari halpamaista iskua lopussa. En voi kuitenkaan sanoa siitä enempää.
Gauthierilla on selvä viesti ruotsalaisleiriin.
– Näyttäkää hieman kunnioitusta! Sitä heiltä puuttui lopussa.
Lisää kohua aiheutti mitaliseremonian jälkeinen kättelyjono. Ruotsin tähtipelaaja, turnauksen arvokkaimmaksi pelaajaksi valittu Jonathan Lekkerimäki pysähtyi Gauthierin kohdalle kättelyjonossa, ja kaksikko vaihtoi sanoja totiseen sävyyn.
Oman versionsa tapahtuneesta kertonut Gauthier toteaa Lekkerimäen käyttäytyneen kättelyjonossa eriskummallisesti.
– Sanoin hänelle, että hänellä oli erinomainen turnaus ja hänen peliään oli ilo katsella. Onnittelin häntä hyvästä turnauksesta ja yritin kätellä häntä, mutta hän antoi minulle kylmää olkapäätä. Yllätyin siitä todella kovasti.
Maiden välinen jännite
Turnaus oli Gauthierille monellakin tapaa erityinen. Hän pelasi käytännössä kotijäällä, sillä 19-vuotias hyökkääjä on syntynyt Skellefteåssa hänen isänsä Sean Gauthierin pelaajauran vietyä perheen Ruotsiin 2000-luvun alussa.
Isä oli paikalla seuraamassa loppuottelua ja Gauthier tiesi välittömästi, minne suunnata mediavelvollisuuksien jälkeen.
– Isäni on hallin yläkerrassa, minun täytyy käydä puhumassa hänen kanssaan. Tietysti hän pelasi täällä, joten se tekee tästä voitosta vielä hieman maukkaamman.
Ruotsin ja Yhdysvaltojen ikäkausimaajoukkueet ovat kohdanneet viime vuosien U20- ja U18 MM-turnauksissa jo monesti. Alle 20-vuotiaat ratkoivat Göteborgin loppuottelun lisäksi myös pronssimitalin kohtalon vuosi sitten Kanadassa. Alle 18-vuotiaat puolestaan ovat kohdanneet MM-turnauksen loppuottelussa peräkkäisinä vuosina kummankin maan voittaessa yhden kohtaamisista.
Erikoislataus Göteborgin MM-finaaliin, kiihkeä ja tulinen loppu ottelulle, sekä aiempi runsas historia vastakkaisista mitalipeleistä ovat kirjoittaneet tarinaa uudesta vihollissuhteesta maiden välillä.
Ruotsilla ja Yhdysvalloilla ei ole suurta historiaa pelillisestä vihanpidosta, kuten Yhdysvalloilla on esimerkiksi naapurimaa Kanadaa vastaan, mutta Gauthier allekirjoittaa ilomielin väitteet siitä, että nykyinen ikäluokka on luonut maiden välille jännitteen, jota voidaan jatkossa pitää vihollissuhteena.
– Oi kyllä, todellakin, Gauthier hykertelee.
– Tämä alkaa lähestyä meidän ja Kanadan välisen vihollisuuden tasoa. Pinnan alla kuplii, mutta Ruotsilla on paljon hyviä pelaajia nyt, ja lisää on tulossa. Heitä vastaan on aina hauskaa pelata.
Yhdysvaltojen juniorikiekko on maailmanmestaruuden lisäksi kovassa nosteessa myös mitalien ulkopuolella. Maa saa pidettäväkseen vuoden 2026 nuorten MM-kisat Minnesotassa.
Gauthier on innoissaan turnauksen rantautumisesta kiekkohullun osavaltion suurimpaan kaupunkiin.
– Näin sen, se on todella hieno juttu. Jos olisin saanut itse valita jonkun paikan koko Yhdysvalloista, se olisi ollut juuri Minnesota. Siellä on jopa lukiopeleissä huikea tunnelma.
– Minusta tuntuu, että lapset syntyvät Minnesotassa luistimet jalassa. Aion todellakin seurata turnausta ja pitää Yhdysvaltojen puolia, Gauthier päättää tyytyväisenä.