Chris Mason siirtyi St. Louisiin viime kesänä, kun Blues-organisaatio kaipasi maalin suulleen takuuvarmaa vaihtoehtoa Manny Legacén partneriksi. Kahden vuoden sopimuksen omannut Mason tiesi, että nyt on hänen paikkansa napata ykkösmaalivahdin paikka NHL:ssä.
- Olin iloinen, kun minut siirrettiin pois Nashvillestä. Olen kiitollinen, että joku halusi antaa minulle vielä mahdollisuuden. Minun viime kausi oli tilastojenkin valossa uran huonoimpia. Sain viime vuonna ensimmäistä kertaa paikan taistella ykkösmaalivahdin paikasta, kun Tomas Vokoun siirrettiin Floridaan, mutta en kyennyt ykköstorjujan tittelin ottamiseen.
- Mutta viime kauden epäonnistumiset auttoivat kuitenkin paljon. Opin silloin käsittelemään paineita, joita ykköstorjuja saa niskaansa. Samalla näin, että murehdin paljon asioista, johon itse ei pysty mitenkään vaikuttamaan, Mason kertoo.
Niin Masonin, kuin St. Louisinkaan kausi ei lähtenyt toivotulla tavalla liikenteeseen. Joukkue paini loukkaantumissuman parissa, eikä Mason löytänyt maalillaan sellaista virettä, jolla olisi voinut syrjäyttää ykkösvahtina torjuneen Legacén. Tämän vuoden puolella kaikki kuitenkin muuttui. Legacé menetti loputkin rippeet itseluottamuksesta, ja Mason hyppäsi ykkösvahdin saappaisiin.
- Luulen, että isoin asia oli juuri se, että sai mahdollisuuden pelata. Teimme kauden alkupuoliskolla paljon töitä maalivahtivalmentaja Rick Wamsleyn kanssa, ja saimme minun peliäni hieman muutettua. Kun ne opit lopulta tulivat peliin asti tiedostamatta, niin kaikki asiat alkoivat soljua luonnollisesti eteenpäin.
Asiat ovat todellakin alkaneet soljua eteenpäin St. Louisin ja Masonin haluamalla tavalla. Blues on ollut tämän kalenterivuoden puolella yksi NHL:n kuumimmista joukkueista, ja Mason on heidän maalillaan torjunut jo huikeat 29 peliä putkeen. Hän on kirjauttanut tällä kaudella uran ennätykset niin pelatuissa peleissä kuin voitoissakin. Vaikka Masonin pelimäärä voi kuulostaa hurjalta, on hän omien sanojensa mukaan löytänyt hyvällä rytmillä energiaa peleihin.
- En usko tarvitsevani lepoa ennen kauden loppua. Välipäivinä lepään kunnolla, ja muutenkin säästelen paljon itseäni pelejä varten. Ja tässä kohtaa kautta sitä löytää lisäenergiaa vaikka väkisin. Kun kenttäpelaajienkin pitää pystyä pelaamaan joka pelissä, en näe miksei maalivahdit voisi niin tehdä.
Altavastaajien joukkue
Moni joukkue olisi St. Louisin ominaisuudessa romahtanut jo kesken kauden. Joukkueesta oli pahimmillaan poissa loukkaantumisten vuoksi ykköshyökkääjät Paul Kariya ja Andy McDonald, sekä puolustuksen kärkinimet Erik Johnson ja Eric Brewer. Farmijoukkue Peoria Rivermenistä kutsutut miehet, sekä muiden joukkueiden ”hylkiöt” ovat kuitenkin täyttäneet ruutunsa enemmän kuin hyvin.
- Joukkueen kokeneeseen kaartiin kuuluva Dan Hinote totesi nasevasti, että olemme joukkueellinen altavastaajia, jotka tappelevat päästäkseen esille ja todistamaan kykynsä. Pudotuspelit ovat meidän maali, olemme nälkäisiä ja haluamme sinne hurjasti.
- Waiversista poimittu B.J. Crombeen on ollut mahtava meillä, alkukauden Peoriassa pelannut Brad Winchester samoin. Tuskin kukaan tiesi ennen alkukautta, kuka on Roman Polak. Nämä kaverit ovat nyt pelanneet itselleen nimeä, kuten meidän joukkueelle. Näiden lisäksi voisin varmaan nimetä jopa kolme neljännestä joukkueestamme, Mason naurahtaa.
Mason kiittelee joukkueen tekemää työmäärää. Kovalla työllä Blues voi tällä kaudella vielä osua maaliinsa. Joukkue on tällä hetkellä pudotuspeleihin oikeuttavalla kahdeksannella sijalla, ja neljästä viimeisestä pelistä pitäisi voittaa luultavasti vielä kolme ottelua. Ja peleistä kolme on vielä vieraskaukalossa.
- Emme ole joukkueena katselleet taaksepäin, vaan päättäväisesti matkanneet eteenpäin. Jäljellä olevat pakkovoitot eivät ole mitään uutta meille. Olemme pelanneet pakkovoittoja viimeiset kaksi ja puoli kuukautta. Tähtäämme vain seuraavaan otteluun, valmennuskin on meitä painottanut paljon siitä, ettei parane laskea liikaa asioita tai katsella kautta yhtä ottelua pidemmälle.
Läntisessä konferenssissa draaman kaari alkaa olla lähes lakipisteessään. Tällä hetkellä näyttää siltä, että altavastaaja-Mason voi torjunnoillaan tiputtaa entisen seuransa Nashvillen pudotuspelien ulkopuolelle. Mason uskoo, että viime kuukaudet ovat valmistaneet heitä pudotuspelipaikan nappaamiseen.
- Olemme pelanneet tiukkoja pelejä koko ajan. Monet ovat olleet yhden maalin erolla ratkenneita pelejä, joissa kolmas erä on ratkaissut paljon. Olemme pelanneet pudotuspeli-vaihteella jo pitkään, uskon että tämä on valmistanut meidät tulevaan, Mason päättää.
