Yhdeksän kautta Philadelphia Flyersin riveissä vuosina 1981-90 pelannut Ilkka Sinisalo, 56, löysi pelivuosien jälkeisen uran tutusta seurasta. Sinisalo on toiminut Flyersin pelaajatarkkailijana pikaisen päässälaskutoimituksen mukaan 16 vuoden ajan.
− Pelasin niin kauan Flyersissa, että se on kotijoukkueeni. Peliurani jälkeen toimin ensin Kiekko-Espoon ja myöhemmin Bluesin managerina ja toimitusjohtajana, ja sitten olin neljä vuotta San Jose Sharksin palveluksessa. Sitten Philadelphiasta otettiin yhteyttä ja haluttiin minut. Sinne jäin, Sinisalo selvittää.
Sinisalo pelasi yhteensä yli 600 ottelua NHL:ssä, ja tällä kokemuksella mielipide 1980- ja 2010-luvun kiekon eroista on selvä.
− Kun katsoo vanhoja filmejä tuon ajan peleistä, niin näyttää kuin se olisi hidastettua. Niin paljon nopeampaa peli on nyt. Silloin se oli paljon fyysisempää, silloin tapeltiin paljon ja taklattiin enemmän kuin nyt. Mailaa sai käyttää ja koukkia vapaasti.
Muutos on kuitenkin hyvästä - ainakin Sinisalon mielestä.
− Isokokoisetkin pelaajat osaavat nykyään luistella hyvin. Kiekko on muuttunut paljon, ja se on parempaa nyt, kun se on siistimpää.
Pelaajatarkkailija ei pysy paikallaan
Sinisalo ehti Tampereelle seuraamaan Tapparan CHL-ottelua, mutta valtaosa vuodesta menee ulkomailla.
− Olen aika vähän Suomessa ja lähinnä reissaan ympäri Eurooppaa ja käyn tietysti Philadelphiassa usein. Olen liikkeellä koko ajan. Vaimo on jo tottunut tähän, kun olin pois kotoa aina silloinkin, kun pelasin. Kesät ovat sitä aikaa, kun olemme yhdessä.
Mitä pelien aikana sitten tapahtuu? Ensin on selvitettävä, kehen kannattaa kiinnittää huomiota.
Kimmo Timosen merkitystä mestaruusjahdissa ei sovi aliarvioida.
− Alkukaudesta seuraan kaikkia pelin aikana, mutta sitten sieltä erottuvat ne, joita alkaa seurata tarkemmin. Käyn katsomassa niiden pelaajien pelejä ja otan heistä tietoja ylös.
Flyersilla on Euroopassa viiden pelaajatarkkailijan tiimi, joka on keskenään tiiviisti yhteydessä puhelimen välityksellä. Sinisalo keskittyy nykyään lähinnä miesten peleihin - sillä alle varausikäisiä tarkkailee toinen suomalaisille tuttu nimi.
− Teen nykyään 90-prosenttisesti miesten pelejä. Katson varattuja pelaajia, ja ykkös-kakkoskierroksen pelaajia tulevaa varaustilaisuutta varten. Ennen katsoin enemmän junioreita, mutta Antero Niittymäki hoitaa sitä meille nyt toista kautta pääasiallisesti.
Mitä Flyers on ilman Timosta?
Viime kaudella Flyers putosi pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella. Joukkue lähtee uuteen kauteen tilanteesta, jossa pelaajamateriaali on kunnossa - mutta erään suomalaispuolustajan määrittelemättömän pituinen sairasloma aiheuttaa pulmia.
− Joukkue nuorentui selvästi. Meillä on mahdollisuudet mihin vain, jos joukkue pysyy terveenä ja maalivahtipeli yhtä hyvänä kuin viime kaudella.
Sinisalo on silti sitä mieltä, että kokeneen Kimmo Timosen merkitystä mestaruusjahdissa ei sovi aliarvioida. Timosella itselläänkin olisi vielä pelihaluja.
− Se tekee ison loven, kun Timonen ei pysty pelaamaan. Hänellä on tärkeä rooli pukukoppipelaajanakin, mutta suurin merkitys on kentällä. Hän pystyi pelaamaan isoja minuutteja, vaikka ikää on, ja erityisesti hän oli rauhoittava tekijä ylivoimalla. Hänen pitää nyt huilata kuusi kuukautta, ja sitten katsotaan, pystyykö vielä pelaamaan. Lopullista päätöstä ei ole tehty, ja juuri juttelin hänen kanssaan. Hän tahtoo ehdottomasti pelata, jos vain pystyy.
Vuosikymmenet kiekkokentillä ja niiden laidalla eivät ole saaneet Sinisaloa väsymään lajiin.
− Pidän yhä tästä ammatista. Meillä on hyvä organisaatio ja ryhmä toimii hyvin. Ei ongelmia.
