Vielä syyskuun alussa Kärppien harjoituksissa vilahti mustien kypärien seassa ajoittain valkoinen potta varustettuna numerolla 36. Pelihousuissa ei ollut yhtään Juha Junnon myymää mainosta – ne olivat entisen työnantajan, Pittsburgh Penguinsin, peruja.
Raksilan areena on vaihtunut sittemmin hieman suurempaan, sillä nyt Jussi Jokinen on jo Floridan lämmössä.
Jo vuosia Jokinen on valmistautunut seuraavaan NHL-kauteen Oulun Kärppien mukana. Oululaisseuran osaomistaja on yleensä viimeisiä NHL-pelaajia, jotka lähtevät Suomesta työpaikalleen Pohjois-Amerikkaan.
"Kymmenen kesää harjoittelin samoilla ohjeilla, mutta nyt pienillä muutoksilla haetaan vähän uusia ärsykkeitä"
Tällä kertaa lento ei suuntautunut kuitenkaan Pittsburghiin, vaan lämpimään Miamiin. Sen mitä Jokinen menestymismahdollisuuksissa menetti, hän voitti ilmasto-olosuhteissa.
− Ei tarvitse lapsille pakata tällä kertaa kuravaatteita mukaan, muiden Panthersin perheellisten pelaajien kanssa samalle alueelle muuttanut Jokinen naurahtaa.
Kesän Jokinen vietti samaan tapaan kuin aiemmatkin lomansa Suomessa: vältellen turhaa matkustelua ja pelaten golfia. Kesäharjoittelua Jokinen muutti kuitenkin hieman. Ennen Suomen maajoukkueenkin fysiikkavalmennuksesta vastaavan Harri Hakkaraisen opeilla harjoitellut Jokinen luotti tänä kesänä oululaiseen osaamiseen. Hakkaraisen metodeja muokkasivat Jokiselle oululaiset Sami Alalauri ja Tuomo Räty.
− Kymmenen kesää harjoittelin samoilla ohjeilla, mutta nyt pienillä muutoksilla haetaan vähän uusia ärsykkeitä. Näin jälkikäteen ajatellen tätä olisi voinut kokeilla jo aikaisemmin, Jokinen kertoo.
Pittsburghissa uran parhaat vuodet
Pahassa laskusuunnassa olleen uransa uuteen nousuun Pittsburghissa kääntänyt Jokinen ei saanut viime keväänä Penguinsilta yllättäen sopimustarjousta. Niinpä veteraanipelaaja oli pakotettu katsomaan muita vaihtoehtoja.
− Jos vanha General Manager ja valmentaja olisivat jatkaneet, olisin varmasti saanut sopimuksen Penguinsiin. Jatkaminen Pittsburghissa oli itselle ykkösvaihtoehto, mutta Penguins ei tehnyt lopulta minulle yhtään sopimustarjousta, pettyneeltä kuulostava Jokinen kertaa.
Teräskaupungista jäi kuitenkin Jokiselle NHL-uran toistaiseksi parhaat muistot. Molemmilla Penguins-kausillaan Jokisella oli uransa parhaat mahdollisuudet voittaa Stanley Cup.
− En tiedä tuleeko omalla uralla enää koskaan noin hyvää mahdollisuutta voittaa pytty. Sain kuitenkin pelata ja harjoitella tämän hetken huippupelaajien Jevgeni Malkinin ja Sidney Crosbyn kanssa. Tuollaisten pelaajien kanssa kun saat hioa ylivoimakuvioita ja muuta, niin siitä jää itsellekin puseroon paljon tavaraan, Jokinen muistelee.
"Penguins ei tehnyt lopulta minulle yhtään sopimustarjousta"
Viime keväänä Penguins hävisi itäisen konferenssin toisella pudotuspelikierroksella New York Rangersille legendaarisessa seitsemännessä pelissä. Penguins johti sarjaa jo voitoin 3-1, mutta Rangers punnersi rinnalle ja lopulta ohi.
Kesken pudotuspelisarjan Rangersin Martin St. Lousin äiti yllättäen kuoli. Tragedia oli Jokisen mielestä ratkaisevassa asemassa myös pudotuspelisarjan osalta.
− He saivat siitä selvästi voimaa ja kasvoivat selkeästi enemmän yhteen. Monesti henkimaailman pienet jutut ratkaisevat tällaiset sarjat, ja tästä he saivat selvästi yhden vaihteen lisää.
Aika Pittsburghissa vahvisti Jokisen omaa näkemystä siitä, missä omat vahvuudet ovat. Parhaan tehon paljon sentterinä pelanneesta Jokisesta saa laidassa.
− Tulen kuitenkin varmasti urani loppuun saakka pelaamaan välillä sentterinäkin, Jokinen huokaa.
Barkovin vierelle
Florida Panthersilla oli jo ennestään nuoria lupaavia pelaajia, mutta nyt heidän selkänojakseen on hankittu kokeneita sotaratsuja kuten Jokinen, Dave Bolland ja Willie Mitchell. Joukkueen pitäisi tehdä noin 30 pisteen parannus viime kauteen, jotta pudotuspelipaikka olisi realismia.
− Floridassa on ehkä aiemmin ollut ihan ok, ettei päästä pudotuspeleihin, mutta se ei saa enää olla niin. Uudet omistajat ovat pistäneet joukkueeseen paljon rahaa ja he haluavat ottaa seuraavan askeleen.
− Mikään muu ei kelpaa kuin pudotuspelipaikka. Meidän kokeneempien pelaajien täytyy pitää huoli siitä, että tekemisen taso säilyy korkeana illasta toiseen, Jokinen naulaa.
"Mikään muu ei kelpaa kuin pudotuspelipaikka"
Toisin kuin Pittsburghissa, Floridassa kiekkohulluus on tuntematon käsite. Penguins oli vuodesta toiseen yksi suurimmista mestarisuosikeista. Muutos ilmapiirissä luo omat haasteensa myös pelaajalle.
− Pittsburghissa oli niin selviö, että joka vuosi vain mestaruus kelpaa. Täällä ei olla ihan niin hockey marketissa ja saa tehdä rauhassa omaa juttuaan. Molemmissa on puolensa, Jokinen miettii.
Täksi kaudeksi Panthers sai uuden päävalmentajan. Montreal Canadiensin apuvalmentajana viimeksi työskennellyt Gerard Gallant sai pitkän tauon jälkeen päävalmentajan pestin. Gallant tuo varmasti Panthersin peliin lisää nopeutta ja aggressiivisuutta.
− Hän on ollut päävalmentaja viimeksi kymmenen vuotta sitten, joten jännä nähdä miten hän on muuttanut omaa valmennusfilosofiaansa.
− Jokainen joukkue pyrkii kääntämään peliä nopeasti ja iskee kun on paikka, mutta ehkä ne muutokset tulevat enemmän puolustuspelaamiseen, Jokinen miettii.
Jo sopimusta allekirjoittaessa Jokinen puhui General Manager Dale Tallonin kanssa tulevasta pelipaikastaan. Molempien yhteinen näkemys oli se, että Jokinen istutetaan superlupaus Aleksander Barkovin rinnalle joukkueen ykkösnyrkkiin. Molemmilla pelaajilla on maailmanluokan pelikäsitys, joten jos ajatukset pelistä kohtaavat, voi jälki olla tuhoisaa.
− Siihen olisin itsekin itseni laittanut jos saisin aivan vapaasti valita. Hän on erittäin tervepäinen kaveri sen perusteella, mitä olen kuullut. Toivottavasti pysyy terveenä koko kauden.
Viime kaudella Jokinen ylitti 20 maalin rajapyykin toisen kerran urallaan. Ensi kaudella nähdään, mikä vaikutus Jokisen tehoihin on Malkinin vaihtumisella Barkoviin.
