Tiistaina Tampereelle saapunut Dane Byers istutettiin median eteen heti tavattuaan uuden joukkueensa. Isokokoisen kanadalaisen ensivaikutelma Ilveksestä ja Tampereesta on positiivinen.
− Kaikki näyttäisi olevan kunnossa. Olen ensimmäistä kertaa Suomessa, mutta maa vaikuttaa kauniilta. Uskon tämän olevan hyvä paikka minulle ja perheelleni, 29-vuotias kanadalainen kertoi tiedotustilaisuudessa.
− Pelasin junioreissa aikanani suomalaispelaaja Aki Seitsosen kanssa, ja tein vähän taustatutkimusta hänen suunnaltaan. Lisäksi kaikki suomalaispelaajat, joiden kanssa olen pelannut, ovat olleet todella mukavia, joten ajattelin täällä olevan hyvä olla.
Tavoitteiden osalta Byers on suorasanainen.
− Ensisijaisesti haluan aina voittaa. Missä tahansa pelaankin, voittaminen on aina ykköstavoitteeni.
Voimahyökkääjäksi kuvaillun Byersin oma kuvaus pelityylistään vastaa etukäteismielikuvia.
− Oma peliini on aika yksinkertaista: laitan kiekkoa maalille ja menen sinne voimalla itsekin sekä puolustan joukkuekavereitani jos tarve tulee. Lisäksi yritän olla erittäin luotettava myös puolustussuuntaan.
Byersin edelliskausi Hearshey Bearsin AHL-joukkueessa päättyi kesken loukkaantumisen vuoksi. Mies kuitenkin vakuuttelee vaivojen olevan taaksejäänyttä elämää.
En pelkää pudottaa hanskoja täälläkään — todennäköisesti pudotankin.
− Olen täysin terve. Olin olkapääleikkauksessa helmikuussa, mutta siitä on nyt jo seitsemän kuukautta, joten se on täysin parantunut ja olen täydessä pelikunnossa.
Ensimmäinen kausi Euroopassa
Ilves-kausi on Byersin ensimmäinen Euroopassa. Täkäläisen pelityylin salat eivät ole kovin tuttuja koko uransa Pohjois-Amerikassa viettäneelle pelurille.
− Olen luonnollisesti tavannut useita eurooppalaispelaajia pelatessani AHL:ssä, ja heidän pelitavastaan olen saanut vähän käsitystä miten täällä pelataan. Uskoisin ainakin, että täällä ei pelata niin fyysistä peliä kuin meillä Amerikassa.
Seitsemän kuukauden pelitauon jälkeen hyppääminen uuden joukkueen mukaan ei aina ole helppoa. Byers uskoo kuitenkin sopeutumisensa olevan nopeaa.
− Olen pelannut tätä lajia ammattikseni kymmenen vuotta ja perusasiat ovat samoja täälläkin, joten en usko sopeutumiseni vievän liian kauaa. Totta kai siinä voi mennä ottelu tai kaksi.
Lähes 600 ottelua käsittäneellä AHL-urallaan Byers on tiputtanut hanskat 88 kertaa. Onko tappeluita luvassa tälläkin puolella Atlanttia?
− En ole koskaan tapellut ilman syytä, vaan aina puolustaakseni joukkuekavereitani. En pelkää pudottaa hanskoja täälläkään — todennäköisesti pudotankin — mutta päätavoitteeni on silti pystyä auttamaan joukkuetta hyökkäyspelissä.
Vielä kesällä Byers kertoi PennLive.com -sivuston haastattelussa tähtäävänsä AHL-sopimukseen. Suunnitelmat muuttuivat kuitenkin nopeasti.
− AHL on fyysisesti todella kuluttava sarja, ja ajattelin, että voisi olla hyvä kropalleni pelata kausi täällä. En saanut sieltä mieleistäni tarjousta, joten päätös tulla tänne oli lopulta helppo.
Laakson loukkaantuminen pakotti pelaajamarkkinoille
Viime kauden Ilveksen paras maalintekijä Tapio Laakso loukkaantui edellisellä viikolla ja on sivussa vielä noin kolme viikkoa. Urheilujohtaja Juha Pajuoja kertookin tämän olleen suurin syy Byersin hankintaan.
− Meillähän oli perinteinen "näillä mennään" menossa, mutta jouduimme reagoimaan, kun "Tapsa" loukkaantui. Toki myös valmennus on toivonut meille kokoonpanoon vahvuutta - aika ohuella tässä on menty - ja nyt jos meiltä putoaa kärjestä palanen, niin olemme heti vaikeuksissa, Pajuoja analysoi.
Haettava pelaajatyyppi oli selvästi tiedossa, kun pelaajahankinta tuli ajankohtaisesti.
− Haimme selvästi vähän kokeneempaa kaveria, ja sellaisen onnistuimme saamaan. Halusimme nimenomaan johtajuutta, kun sellaista vähän putosi kopista. Ei kapteenin C:tä Pohjois-Amerikassa ihan turhaan laiteta rintaan, joten se oli iso juttu sen suhteen. Hän on ollut jopa yksittäisessä joukkueessa heti ensimmäisenä vuotenaan kapteeni. Se kertoo paljon pelaajasta.
Päävalmentaja Tuomas Tuokkola ei ollut saatavilla haastatteluun, joten Byersin rooli joukkueessa jää vielä arvailujen varaan. Ilves-faneille tuttu lause Pajuojan suusta kuitenkin kuultiin.
− Hän pystyy pelaamaan sekä keskellä että laidassa, mutta katsotaan, mihin valmennus hänet laittaa, kun saamme peliluvat kuntoon ja muut asiat selvitettyä.
Mikäli pelilupa-asiat selkiytyvät, nähtäneen Byers tupsukorvien paidassa jo keskiviikkona kotiottelussa HPK:ta vastaan.
