Kovia tehoja Mestiksen puolella paukutellut Jesper Piitulainen, 21, otti edelliskauden päätteeksi uuden harppauksen urallaan. Sarjaporras vaihtui SM-liigaan ja uusi seura oli Lappeenrannan ylpeys SaiPa. Aiemmin vuoden ajaksi Savonlinnasta Mikkeliin vaihtaneen Piitulaisen mukaan taustalla oli selvä kuvio SM-liigan puolelle siirtymisen suhteen.
– Jukureihin lähdettäessä oli selvät sävelet, että tänne tullaan sen vuoden jälkeen. Se oli kokonaisuudessaan hyvä harppaus mennä ensin Mikkeliin. Siellä hommat muuttuivat vähän kovemmaksi ja töitä tehtiin vähän enemmän kuin Savonlinnassa. Siitä oli sitten pienempi hyppäys tänne Lappeenrantaan, hän pohjusti.
Lappeenrannassa pelaajapenkin takaa löytyi tuttu kasvo, kun Piitulaista aiemmin valmentanut Pekka Tirkkonen nimitettiin SaiPan päävalmentajaksi. Tirkkosesta onkin ollut apua nuoren hyökkääjän maiseman vaihdon yhteydessä.
– Olihan se alkuun helpompi, kun oli tuttu valmentaja ja se auttoi joukkueeseen tuloa paljon. Oli siellä muitakin tuttuja, kun osa oli käynyt lainalla Mikkelissä. Sitä kautta oli helppo tulla tänne ja oikein mukava kaupunkikin on tuo Lappeenranta. Ei ole tuottanut minkäänlaisia ongelmia.
Hienoin mahdollinen alku
Piitulaisen ensimmäinen SM-liigaottelu oli vuorossa Oulussa, kun SaiPa käynnisti oman liigakautensa Kärppiä vastaan. Toisen erän heikot otteet meinasivat tuoda lappeenrantalaisille pettymyksen kotimatkalle, mutta kolmannen erän selvä petraus käänsi kaiken. Voitto maistuikin erittäin hyvältä.
– Ensimmäisessä erässä Kärpät tuli vielä aika vaisusti päälle, mutta sitten lisäsivät pökköä pesään. Ehkä vähän lepsuilua oli meiltä siinä toisessa erässä ja he pääsivät yllättämään. Onneksi kestimme sen tuollaisella maalimäärällä ja ei siitä ollut huono jatkaa kolmanteen erään.
– Tiesimme ja uskoimme siihen, että pystymme tulemaan vielä takaa ohi. Näin sitten myös kävi. Kyllähän se aika maukkaalta tuntuu tulla takaa ohi. Varsinkin kun pelattiin vielä ottelun paras erä tuohon loppuun, iloinen Piitulainen jatkoi.
Myös oma liigaura alkoi positiivisissa merkeissä. Per Savilahti-Naganderin osumaan syöttöpisteen saanut Piitulainen väläytteli osaamistaan, mikä sai myös päävalmentajan Tirkkosen tyytyväiseksi.
– Kyllä hän pelasi siellä niillä vahvuuksilla, mitä hänellä on. Ei huimaa päätä yhtään tuolla. On sellainen luonnon jäiden kasvatti, uskaltaa pelata kiekon kanssa hyökkäyspäässä ja on vahva pitämään sitä. Tuli tämmöiseen paikkaan ja näytti, että pystyy pelaamaan niillä vahvasti tässäkin liigassa.
Ottelun alussa Stefano Giliatin laitataklauksesta tulleen pelirangaistuksen vitosta istuneen Piitulaisen ilta alkoi haastavasti, mutta homma lähti rullaamaan pelin edetessä. SM-liigaan hyppäys sujuikin onnistuneesti.
– Mukavahan se oli päästä näihin peleihin mukaan. Ei se niin ihmeellistä ollut, mutta vähän vahvempia ja isompia ukkoja oli vastassa, sekä vauhtia ja järkeä oli enemmän mukana, hyökkääjä sanoi.
Tuttujen vahvuuksien kautta joukkueena
Varusmiespalvelusta käyvä ja nilkkavammasta harjoituskaudella kärsinyt Piitulainen on varsin maltillisin odotuksin tulevaa kautta ajatellen. Tarkoituksena on SaiPassa kehittää myös oman pelaamisen heikkouksia.
– Pyrin nyt parantamaan puolustuspelaamistani, koska se on ollut aina vähän se oma heikkous. Täällä siihen keskitytään paljon.
– Rooli on vielä vähän auki, mutta se on ihan sama mikä se on. Pelataan sen mukaisesti sitten, hyökkäyspään virtuoosi nyökytteli.
Joukkueena SaiPan vahvuudet ovat Piitulaiselle selvät. Joukkueessa ilmapiiri on hänen mukaansa erittäin positiivinen.
– Kaikki pystyvät tulemaan kaikkien kanssa juttuun ja ollaan tiiviisti yhdessä myös vapaa-ajalla. Nuori ja eteenpäin pyrkivä joukkue olemme ja varmasti annamme kaikkemme jokaisessa pelissä. Missään vaiheessa ei anneta periksi. Niiden kautta ne meidän vahvuudet tulevat esille ja voitetaan näitä pelejä.
Sarjakauden alku sujuikin SaiPan osalta parhaalla mahdollisella tavalla.
– Pitkä pelimatka, tupa täynnä ja saadaan vielä kaivettua viimeisessä erässä voitto. Onhan se hienoin mahdollinen startti, debytantti päätti.
