Liiganousija Jukurit lähti kauteen ilman odotuksia. Niin toimittajat, fanit kuin muut katsojatkaan eivät osanneet odottaa joukkueelta suuria urotekoja. Järjestäen mikkeliläisjoukkue rankattiin sarjan viimeiseksi.
Se ei kuitenkaan estänyt nousijajoukkueen pelaajia olla uskomatta omaan tekemiseensä.
Alusta alkaen Jukureille ei ollut väliä, kuinka kausi menisi ja kuinka paljon joukkueelle naurettaisiin, sillä joukkue oli "nolannut" jo itsensä julkisesti ennen kauden alkua haka-tanssillaan Mikkelin keskustassa.
− Vaikka kausi lähtisi päin persettä, niin se ei tuntuisi niin pahalta, kun olemme jo munanneet itsemme. Se valmisti meidät siihen, että uskalsimme pelata alusta asti, Jukureiden tehohyökkääjä Teemu Tallberg veisteli.
Koska Jukureiden Mestis-kevät oli kestänyt hyvin pitkälle, joutui liigajoukkue joustamaan treenijaksostaan. Jukurit pääsi aloittamaan moniin muihin liigajoukkueisiin verrattuna valmistautumisen paljon myöhemmin.
"Onhan se mille tahansa liigajoukkueelle hemmetin hyvin"
− Valmennus ymmärsi sen, että meillä on lyhyt aika. Pelaajat lähtivät kuitenkin alusta asti hyvin mukaan ja hitsauduimme yhteen, kertoo Tallberg, joka muiden joukkuekavereidensa tavoin leireili vanhalla kasarmialueella ennen kauden alkua.
Neljän päivän vierasreissu kasvatti joukkuetta
Nuori ja kokematon joukkue aloitti kauden kahdella kotiottelulla, joista jälkimmäinen päättyi Jukureiden historian ensimmäiseen voittoon Liigassa, kun KalPa kaatui maalein 5-2.
Sitäkin mehukkaimmiksi ja mieleenpainuvimmiksi voitoiksi nousivat Tallbergin mukaan ensimmäiset voitot vierasotteluissa. Poriin lähdettäessä Jukureilla ei nimittäin ollut suuria odotuksia.
− Meidän tavoite oli tehdä yksi maali siinä pelissä. Sitten me kuitenkin voitimme sen ja lähdimme siitä Helsinkiin ja voitimme sielläkin.
Sekä Porissa että Helsingissä maalinteossa onnistunut Tallberg näki, että neljä päivää kestänyt vierasreissu teki joukkueesta entistä yhtenäisemmän. Jukurijoukkue näki ensimmäistä kertaa sen, että he voivat pärjätä tässä sarjassa. Yhtenä joukkueena.
− Kun voittaa kaksi peliä vieraissa niin onhan se mille tahansa liigajoukkueelle hemmetin hyvin. Se oli aika tärkeä osa koko kauden kannalta.
Samaiselta vierasreissulta löytyy myös kauden mieleenpainuvin tapahtuma, kun Tallbergin ketjukaveri Henrik Koivisto vei joukkueen loistavaan pihvipaikkaan – ainakin Koiviston omasta mielestä.
− Eivät ne oikeasti olleet hyviä pihvejä, mutta menimme sinne ja se oli hieno paikka. Koivisto sai kuulla aika pitkään siitä pihvipaikasta, Tallberg naurahtaa.
Jukurit pelasi alkukaudella loistavasi ollen pitkään kuuden parhaan joukossa. Mikkeliläisten vireen saivat kokea KalPan, HIFK:n ja Ässien lisäksi muun muassa Pelicans ja Tappara.
Jukureiden 1-7-vierasvoitto marraskuussa Raumalla oli puolestaan viimeinen niitti Lukko-johdolle, joka päätyi erottamaan päävalmentajansa.
Maalimäärältään iso voitto ei kuitenkaan ollut hyvä mikkeliläisten kannalta. Oli voitolla syynsä tai ei, seuraavista 23 pelistä joukkue nappasi vain neljä voittoa varsinaisella peliajalla, mikä tiputti joukkuetta roimasti sarjataulukossa.
− Kävimme läpi kaikkea, mutta ehkä se isoin juttu siinä oli se, ettei murehtimalla pääse pakoon, kuten Risto Dufva sanoi, ovi oli kiinni. Joko nolaamme itsemme täysin tai alamme oikeasti pelaamaan.
− Kun se vähän hajoaa, niin se hajoaa. Kun on pieniä asioita mitkä toimii, niin ei se ole helppoa saada niitä kaikkia heti toimimaan, Tallberg selvitti.
Tappiokierteen kautta uuteen nousuun, Jukurit kamppaili loppuun asti
Jukurit onnistui pelaamaan hetkittäin loistavaa jääkiekkoa ja jopa johtamaan otteluita. Kolmansissa erissä joukkueella oli kuitenkin monesti vaikeuksia. Myös yksittäisistä ja helpoista virheistä rokotettiin nuorta liigajoukkuetta.
− Muutamat pelit hävisimme niin, että pelasimme 59 minuuttia ja 30 sekuntia hyvin. Sitten tuli se yksi virhe, mikä kertaantui tarpeeksi monta kertaa, että tuli omiin.
Kaikesta huolimatta Jukurit taisteli loppuun saakka pudotuspelipaikasta yhdessä Ilveksen kanssa. Ironiseksi tilanteesta teki lopulta se, että 10. helmikuuta Jukureiden voitettua vieraskaukalossa Ilveksen, alkoi tamperelaisilla jälleen kulkea.
"Tuli se yksi virhe, mikä kertaantui tarpeeksi monta kertaa"
− Kun ymmärsimme sen, että voidaan tehdä jotain semmoista mitä Liigassa ei ole vähään aikaan tehty, niin kyllä jokaisesta näkyi taistelutahto, että pääsisimme pelaamaan pudotuspeleihin.
Vaikka myös Jukurit onnistui voittamaan otteluita, oli Ilveksen loppukiri liian kova, kun maalivahti Antti Lehtoselle alkoi koppi tarttua.
− Olimme kuntopuntareiden kärjessä. Sitten oli Ilves, joka pelasi sellaisen loppukevään, mitä he eivät ole vähään aikaan pelanneet sen jälkeen, kun voitimme heidät.