Minnesota-Duluthin yliopistossa opiskeleva ja opinahjon jääkiekkojoukkueessa maalivahtina pelaava Kasimir Kaskisuo on monelle suomalaiselle tuntematon lupaus.
21-vuotias jokerikasvatti herätti viime kaudella Pohjois-Amerikassa huomiota hyvillä otteillaan, ja hänet nimettiin NHL:n kykyjenetsintätoimiston listauksessa potentiaaliseksi ehdokkaaksi NHL-varaukseen, jota lopulta ei kuitenkaan tullut.
Viime kaudella NAHL-junioriliigassa Minnesota Wildernessin joukkueessa torjunut Kaskisuo aloitti opinnot Duluthissa tänä syksynä, ja pelit kovassa yliopistosarjassakin ovat alkaneet mukavasti.
− Ihan tyytyväinen täytyy olla siihen, miten pelit ovat lähteneet käyntiin. Yksi tärkeimmistä kriteereistä koulua valittaessa oli, että missä ovat parhaat kehittymismahdollisuudet ja pääsisi heti freshmanina (tulokkaana) taistelemaan ykkösvahdin paikasta.
− Todella tyytyväinen olen ollut valintaan tulla Duluthiin. Ensimmäisten kokemusten perusteella olen saanut tosi positiivisen vaikutelman yliopistokiekosta, varsinkin meidän konferenssissa (NCHC) pelaajien vauhti ja taso on huippuluokkaa.
Myös kaukalon ulkopuolella olosuhteet ovat kohdallaan.
− Hieno puoli yliopistokiekossa ovat koulun muut opiskelijat, joilla on oma fanikatsomo ja jotka pitävät tunnelman korkealla hallissa. Puitteet kaikilla NCHC-kouluilla ovat huippuluokkaa, ja yleisökeskiarvo on isompi kuin Suomen Liigassa!
Kaskisuo herätti heti alkusyksystä huomiota niin Pohjois-Amerikassa kuin koti-Suomessakin, kun Youtube-video miehen huikeasta torjunnasta levisi sosiaalisessa mediassa, ja näytettiinpä sitä aina ESPN:n ja TSN:n kaltaisilla isoilla urheilukanavillakin.
− Kyllä siitä on aika paljon saanut kuulla joukkue- ja koulukavereilta aina opettajia myöten. Muutamia haastattelujakin paikallisiin uutisiin on tullut annettua pelkästään sen takia.
− Aika hauskaahan se oli, kun pääsimme matsista kotiin ja laitoimme ESPN:n SporsCenterin telkkarista päälle, ja siellä ne jo pyöritti sitä torjuntaa. Omat somekanavat ovat käyneet aikalailla kuumana, ihan kivan pienen maistiaisen julkisuudesta olen saanut sen torjunnan myötä.
Ura vauhtiin rapakon takana
NAHL eli North American Hockey League on suurin ja vanhin yhdysvaltalaisista junioriliigoista. Sen maine on Suomessa silti verrattain pieni, eikä siellä pelaa kuin muutamia suomalaispelaajia vuosittain.
NAHL ei ollut Kaskisuonkaan ykkösvaihtoehto, kun siirtoa ison veden taakse tähyiltiin.
− Keväällä ennen NAHL-kauttani alkoi yliopistokiekko kiinnostaa, mutta silloin ei ollut mahdollisuuksia kuin kolmannen divisioonan kouluihin. Toinen vaihtoehto oli lähteä jenkkien junnusarjoihin pelaamaan ykkösdivisioonan skouttien silmien alle.
Tuntemattomuudesta huolimatta sarjaa ei sovi aliarvioida.
− Aika samantasoiseksi kuvailisin NAHL:ää A-nuorten SM-liigan kanssa. Sarjassa pelaa 24 joukkuetta aina Meksikon rajalta Alaskaan asti, joten itsekin pääsin vähän näkemään maailmaa. Vaikka joukkueita on paljon, sarja on todella tasainen.
− Itse tykkäsin pienemmästä kaukalosta, suoraviivaisemmasta pelityylistä ja 60 ottelun runkosarjasta. Todella positiivinen kokemus kaiken kaikkiaan. Tärkein mitä lähdettiin hakemaan saatiin myös, eli paikka hyvästä yliopistosta.
Suomessa Kaskisuo oli jäänyt nimekkäämpien maalivahtilupauksien varjoon, joten ruoho tuntui vihreämmältä aidan toisella puolella. Jokereiden junioriputkessa olivat samaan aikaan Kaskisuon kanssa muun muassa Edmonton Oilersin organisaatiossa nykyään torjuva Frans Tuohimaa sekä Liigan vakionimiksi nousseet Joonas Korpisalo ja Kevin Lankinen.
− Jotenkin tuntui, että Suomessa poljin paikoillani Jokereiden A:ssa pari kautta, eikä mahdollisuuksia eteenpäin ollut. Paljon peliaikaa ei kolmen A-kauden aikana tullut, ja tiesin että olen kolmen huippuveskarin varjossa.
− Uskoin kuitenkin, että mahdollisuuksia jääkiekossa on pidemmällekin, kun vaan jaksaa painaa hommia nöyränä.
Ajatus ulkomaille lähtemisestä oli kytenyt jo pidempään.
− Pelaaminen Pohjois-Amerikassa oli aina kiinnostanut, mutta muutos tuntui suurelta ja hankalalta. Kun sain lukion suoritettua puolivälissä viimeistä A-nuorten kauttani, ei mikään enää pidätellyt. Siinä vaiheessa tuntui, että ura Pohjois-Amerikassa olisi viimeinen oljenkorteni.
Hyvin sujuneen NAHL-kauden jälkeen NHL:n kykyjenetsijätoimisto CSS nimesi Kaskisuon kymmenen parhaan Pohjois-Amerikassa pelaavan varauskelpoisen maalivahdin listalleen. Varausta ei lopulta kuitenkaan tullut.
− Ihan mukava kunnianosoitushan se oli hyvästä kaudesta, varsinkin kun taisin olla vanhin kaikista veskareista listalla. Kauhean suuria odotuksia varauksen suhteen ei ollut, koska olin pari-kolme vuotta muita vanhempi.
− Muutaman kaverin kanssa katsoimme draftin toista päivää netin kautta. Totta kai varauksen olisin mielelläni ottanut, mutta nyt täytyy vain näyttää, että joukkueet tekivät virheet jättämällä varaamatta!
Opiskelu sujuu pelien ohessa
Pelaaminen yliopistosarjassa edellyttää myös opintojen suorittamista hyväksyttävässä tahdissa. Jos kurssit eivät mene läpi, voi pelaamisellekin tulla stoppi.
− Opiskelen liiketalouden linjalla, markkinointi on pääaineeni vielä tässä vaiheessa. Normaali päivärytmi on aamulla pariksi tunniksi koulun penkille, keskipäivällä hallille jäälle ja oheisharjoituksiin ja illalla sitten menee tunti tai pari läksyjen ja iltatuntien parissa.
− Välillä varsinkin treenien jälkeen on hankala taas aloittaa kouluhommien tekeminen. Hetki meni myös sopeutuessa koulunkäymiseen, kun minulla oli kahden vuoden tauko opiskelusta, mutta päivä päivältä menee paremmin, kun saa taas rutiinin päälle.
Yliopistourheilu on Yhdysvalloissa iso asia, ja koulua käydäänkin paljolti urheilun ehdoilla.
− Meillä opettajat ovat todella ymmärtäväisiä ja joustavia urheilun suhteen, mikä on ollut suuri apu tähän mennessä. Henkilökohtaista tukiopetusta on tarjolla koulun kirjastossa aamusta iltaan.
Minnesotaa kutsutaan usein "State of Hockeyksi", jääkiekon osavaltioksi. Laji onkin siellä suositumpi kuin missään muussa Yhdysvaltain osavaltiossa.
− Kyllä sen huomaa, että ihmiset oikeasti tietävät ja välittävät jääkiekosta Minnesotassa. Kaupungilla näkyy paljon Wildin ja muiden jääkiekkojoukkueiden vaatteita, ja tuntuu, että jokainen minnesotalainen, sekä poika että tyttö, on pelannut jääkiekkoa.
− Minnesotassa on hienoa pelata sekä median kiinnostuksen että varsinkin fanien takia.