Tapparan 31-vuotias kanadalaisvahvistus Kurtis Foster aloitti luistelun jo 3-vuotiaana takapihansa pienellä lammella. Jääkiekon vuoro koitti pari vuotta myöhemmin ja kymmenvuotiaana nuori puolustajanalku pelasikin jo ikäistensä korkeimmalla tasolla, AAA–junioriliigassa. Urakehitys jatkui positiivisena myös OHL:ssä ja pian edessä olikin jo varaustilaisuus Calgaryssa vuonna 2000.
- Menin sinne ja toivoin tulevani varatuksi ensimmäisenä päivänä. Kun nimeni huudettiin, tunne oli mahtava. Se, että kotikaupungin joukkue (Calgary Flames) varasi minut teki siitä entistäkin parempaa. Se oli ehdottomasti kokemus, jota minä ja perheeni emme koskaan tule unohtamaan, kertoi toisella kierroksella numerolla 40 varatuksi tullut Foster.
Kului kuitenkin pari vuotta ennen kuin Foster pääsi kokeilemaan siipiään NHL:ssä. Ensimmäiset ottelut tulivat vyölle Atlanta Trashersissa kaudella 2002-2003, mutta eniten pelejä NHL:ssä Fosterille on kertynyt Minnesota Wildin riveissä. Uraan on mahtunut myös lukuisia muita seuroja niin NHL:ssä kuin AHL:ssäkin ja viime kaudella mies edustikin yhteensä neljää eri seuraa.
- Aloitin kauden Anaheimin harjoitusleirillä, jolloin selvisi, että yksi viisi vuotta sitten jalkaoperaation yhteydessä laitetuista metalliosista oli löystynyt. Jouduin leikkaukseen, jossa osa poistettiin jalastani ja menetin ensimmäiset kuusi viikkoa kaudesta. Sen jälkeen hain parin pelin ajan kuntoa AHL:ssä (Syracuse Crunch), josta minut kutsuttiin ”ylös” (Anaheim Ducksiin). En ehtinyt pelata kuin yhdeksän peliä ennen siirtoa New Jerseyyn. Pidin todella ajastani (New Jerseyssä) ja kaikki meni todella hyvin, mutta kun siirtoajan päättyminen koitti, he halusivat lisää kokemusta ja hyökkäävämpiä pelaajia. Minut kaupattiin takaisin Minnesotaan yhdessä Nick Palmierin ja Stephane Veilleuxin kanssa vaihdossa Marek Zidlickyyn, mutta Minnesotaan oli kiva palata.
”Koko kauden peruuntuminen alkaa olla todella lähellä”
Niin kutsuttuna ”lockout”–vahvistuksena Tampereelle saapunut Foster kertoi, että on turhauttavaa, kun työsulun osapuolet eivät edes keskustele, vaikka koko kauden peruuntuminen alkaa olla lähellä.
- Ratkaisun löytäminen on molemmista osapuolista kiinni. Toisen kauden menettäminen kymmenen vuoden sisään ei ole se mitä NHL kaipaa, sillä pelin taso on luultavasti paras mitä se on koskaan ollut. Toivottavasti asiat selviävät ja NHL:ssä pystytään pelaamaan edes lyhyt kausi.
Puolustajan tavoitteena on palata NHL:ään ja omien sanojensa mukaan Foster voi mennä pelaamaan mihin seuraan tahansa, mutta ennen työsulun päättymistä hänellä ei ole aavistustakaan siitä, mitä tulee tapahtumaan.
Nauttii pelaamisesta Tampereella
Viime kauden päätteeksi Fosterista tuli vapaa agentti NHL:ssä. Hän kertoi istuneensa kotona työsulun käynnistyttyä ja harjoitelleensa juniorijoukkueen kanssa, kunnes sai puhelun agentiltaan, joka kertoi Tapparan kiinnostuksesta saada mies pelaamaan Suomeen. Keskusteltuaan agenttinsa kanssa Foster päätti tulla pelaamaan Tampereelle.
- Viimeiset neljä viikkoa ovat loukkaantumiseni vuoksi olleet hankalia, mutta olen ollut tyytyväinen aikaani täällä ja minulla on ollut hauskaa. Kaukalo on totta kai leveämpi ja peli on hieman enemmän painottunut puolustamiseen, sillä kaikki ovat siitä vastuussa. Minua puolustajana se on auttanut, sillä olen voinut myös hyökätä, koska joku on aina paikkaamassa. Kaikki ovat todella taitavia, vahvoja pelaajia ja omistautuneita pelille jäällä ja sen ulkopuolella. Kokemus on ollut silmiä avaava, mutta olen nauttinut siitä. Jos en saa sopimusta NHL:ään, voin pelata vaikka täällä.
Myös Jukka Rautakorven valmennustyyli saa kiitosta Fosterilta, joka uskoo Tapparan menestymismahdollisuuksiin.
- Hän haluaa paljon luistelua ja liikkumista pelin mukana eikä päästä ketään laiskistumaan, mikä on ollut ehdottomasti hyvä asia minun kannaltani. Kun olin loukkaantuneena, Jussi (Tapola) ja Jukka opettivat jatkuvasti pieniä asioita, joista olisi apua, kun palaan. Valmennuksen taso on ollut vahva ja olen ollut todella vakuuttunut. Mestaruus on realistinen tavoite, sillä olemme voittaneet kovia joukkueita. Emme aina ole olleet parhaimmillamme, mutta voimme ehdottomasti yllättää pudotuspeleissä.